Toute consommation d’alcool comporte des risques pour la santé. (Image : mstandret / envato)
L’alcool, qu’il soit consommé régulièrement ou occasionnellement, a des conséquences néfastes sur l’organisme. Du cerveau au cœur, en passant par les poumons, les muscles, le système digestif et le système immunitaire, l’alcool a de nombreux effets nocifs sur la santé, pouvant même provoquer des cancers.
L’alcool est la troisième cause de cancer évitable aux États-Unis, responsable d’environ 100 000 cas de cancer et de 20 000 décès par cancer chaque année. À titre de comparaison, les accidents de la route liés à l’alcool causent environ 13 500 décès par an aux États-Unis.
Dès les années 1980, des chercheurs soupçonnaient que l’alcool pouvait causer le cancer. Des études épidémiologiques ont démontré un lien de causalité entre l’alcool et les cancers de la cavité buccale, de la gorge, du larynx, de l’œsophage, du foie, du côlon et du rectum, ainsi que du sein. Une autre étude a mis en évidence une association entre la consommation chronique et excessive d’alcool et le cancer du pancréas.
En 2000, le Programme national de toxicologie des États-Unis a conclu que la consommation de boissons alcoolisées est un cancérogène avéré pour l’homme. En 2012, le Centre international de recherche sur le cancer (CIRC), qui fait partie de l’Organisation mondiale de la santé (OMS), a classé l’alcool comme cancérogène du groupe 1, la classification la plus élevée, indiquant qu’il existe suffisamment de preuves pour conclure qu’une substance provoque le cancer chez l’homme. Les Centres pour le contrôle et la prévention des maladies (CDC) et les Instituts nationaux de la santé (NIH) s’accordent à dire qu’il existe des preuves concluantes que l’alcool provoque plusieurs types de cancer.
Les recommandations nutritionnelles américaines indiquent que même une faible consommation d’alcool – moins d’un verre par jour – augmente le risque de cancer. Pourtant, nombreux sont les Américains qui ignorent que l’alcool est cancérigène. Une enquête de 2019 a révélé que moins de 50 % des adultes américains sont conscients des risques de cancer liés à la consommation d’alcool. L’Enquête nationale de 2023 sur la consommation de drogues et la santé a constaté que plus de 224 millions d’Américains âgés de 12 ans et plus avaient déjà consommé de l’alcool au cours de leur vie – soit plus de 79 % des personnes de cette tranche d’âge. La consommation d’alcool était déjà en hausse avant la pandémie de Covid-19, témoignant d’un problème de santé publique alarmant.
En tant que chercheuse, j’étudie les effets biologiques d’une consommation modérée et prolongée d’alcool. Notre équipe s’efforce de comprendre certains des mécanismes par lesquels l’alcool augmente le risque de cancer, notamment les dommages causés aux cellules immunitaires et au foie.
Le directeur général de la santé publique des États-Unis a préconisé l’inclusion du risque de cancer sur les étiquettes d’avertissement relatives aux boissons alcoolisées.
Comment l’alcool provoque-t-il le cancer ?
Le cancer survient lorsque des cellules se multiplient de façon incontrôlée dans l’organisme. L’alcool peut favoriser la formation de tumeurs en endommageant l’ADN, ce qui entraîne des mutations perturbant la division et la croissance cellulaires normales.
Des chercheurs ont identifié plusieurs mécanismes associés à la consommation d’alcool et au développement du cancer. Un rapport de 2025 du chirurgien général des États-Unis met en lumière quatre façons distinctes dont l’alcool peut provoquer un cancer : le métabolisme de l’alcool, le stress oxydatif et l’inflammation, les modifications des taux d’hormones et les interactions avec d’autres agents cancérigènes comme la fumée du tabac.
Le métabolisme de l’alcool est le processus par lequel l’organisme décompose et élimine l’alcool. Lors de cette décomposition, le premier produit de cette dégradation est l’acétaldéhyde, une substance chimique classée comme cancérogène. Des chercheurs ont découvert que certaines mutations génétiques peuvent accélérer la dégradation de l’alcool par l’organisme, entraînant ainsi une augmentation du taux d’acétaldéhyde.
Il existe également de nombreuses preuves que l’alcool peut inciter l’organisme à libérer des molécules nocives appelées radicaux libres. Ces molécules peuvent endommager l’ADN, les protéines et les lipides des cellules, un processus appelé stress oxydatif. Notre laboratoire a découvert que les radicaux libres issus de la consommation d’alcool peuvent affecter directement la capacité des cellules à synthétiser et à dégrader les protéines, ce qui entraîne la production de protéines anormales favorisant l’inflammation et, par conséquent, la formation de tumeurs.
Réduire sa consommation d’alcool peut diminuer le risque de cancer. (Image : astrakanimages / envato)
L’alcool peut aussi affecter directement les taux d’hormones et accroître ainsi le risque de cancer. Par exemple, les œstrogènes peuvent augmenter le risque de cancer du sein. Une consommation modérée d’alcool peut à la fois élever le taux d’œstrogènes et inciter à boire davantage. L’alcool amplifie également le risque de cancer du sein en réduisant le taux de vitamine A, un composé qui régule les œstrogènes.
Les personnes qui consomment de l’alcool et du tabac présentent un risque accru de développer un cancer de la bouche, du pharynx et du larynx.L’alcool facilite l’absorption par l’organisme des substances cancérigènes contenues dans les cigarettes et les cigarettes électroniques. Le tabagisme en lui-même peut également provoquer une inflammation et induire la production de radicaux libres susceptibles d’endommager l’ADN.
Quelle quantité d’alcool peut-on consommer sans risque ?
Vous vous demandez peut-être quelle quantité d’alcool vous pouvez consommer sans risque. Si vous posez la question aux médecins et aux scientifiques, la réponse risque de vous déplaire : aucune.
Les Centres pour le contrôle et la prévention des maladies (CDC) et les recommandations nutritionnelles américaines préconisent de ne pas consommer plus d’un verre d’alcool par jour pour les femmes et pas plus de deux pour les hommes. L’ Institut national américain sur l’abus d’alcool et l’alcoolisme (NIAAA) et le récent avis du chirurgien général des États-Unis formulent des recommandations similaires en matière de limitation de la consommation d’alcool.
La consommation d’alcool est une cause de cancer largement évitable. Cependant, il n’existe actuellement aucun moyen de déterminer le risque individuel de cancer lié à l’alcool. Le patrimoine génétique, le mode de vie, l’alimentation et d’autres facteurs de santé propres à chaque individu peuvent influencer les effets de l’alcool sur la formation de tumeurs. Néanmoins, repenser ses habitudes de consommation d’alcool peut contribuer à préserver la santé et à réduire le risque de cancer.
Rédacteur Fetty Adler Collaborateur Jo Ann
Auteur : Pranoti Mandrekar, Professeur de médecine, UMass Chan Medical School. Cet article est republié du site The Conversation, sous licence Creative Commons.
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