Un spéléologue descend dans l'un des puits verticaux de la grotte de Krubera, dans le massif d'Arabika, en Abkhazie. Ce réseau s'étend jusqu'à 2 224 mètres sous la surface, ce qui en fait la grotte la plus profonde connue au monde. (Image : wikimedia / Yuri Kasyan, CC BY-SA 4.0)
La grotte de Krubera, nichée dans les montagnes du Caucase occidental, descend à 2 224 mètres sous la surface, ce qui en fait le réseau de galeries le plus profond connu au monde. Située dans la région disputée d'Abkhazie, sur la côte de la mer Noire, la grotte est explorée depuis plus de soixante ans. Ses galeries les plus profondes ne sont encore que partiellement cartographiées, et les scientifiques pensent qu'elle pourrait s'étendre davantage.
La grotte se situe dans le massif d'Arabika, une formation calcaire sculptée au fil de millions d'années. Son entrée se trouve à environ 2 256 mètres d'altitude. De là, le réseau de galeries verticales et horizontales, formées par la dissolution progressive de la roche par l'eau, plonge abruptement vers le bas.
La grotte se situe dans le massif d'Arabika. (Image : wikimedia / Arabika at English Wikipedia, CC BY 3.0)
Les chercheurs estiment que la grotte a commencé à se former il y a entre 145 et 65 millions d'années, lorsque la région était recouverte par d'anciennes mers. Le soulèvement des montagnes du Caucase par l'activité tectonique a provoqué l'apparition de fractures dans le calcaire. L'eau de pluie et celle issue de la fonte des neiges se sont infiltrées dans ces fissures, creusant lentement un réseau souterrain complexe.
Des études hydrologiques montrent que l'eau qui traverse Krubera finit par se jeter dans la mer Noire par des sources sous-marines situées à plusieurs dizaines de kilomètres de là. Des expériences de traçage par colorant ont confirmé l'existence de ce réseau de drainage souterrain, qui s'étend sur plus de deux kilomètres verticalement.
L'exploration de la grotte est marquée par une succession de parois quasi verticales, dont certaines dépassent les 100 mètres. Plus on descend, plus les passages deviennent étroits et complexes. L'un des principaux obstacles est la présence de siphons : des sections inondées qui obligent les plongeurs spéléologues à traverser dans des galeries submergées. Ces passages inondés délimitent les zones d'exploration actuelles et présentent des risques importants.
L’exploration de la grotte de Krubera
La grotte de Krubera a été découverte dans les années 1960 par des explorateurs géorgiens, mais les premières explorations se sont limitées aux parties superficielles. Une exploration plus systématique a débuté dans les années 1980, menée par des équipes ukrainiennes qui ont progressivement étendu la profondeur cartographiée. En 2001, une expédition a atteint 1 710 mètres, établissant alors un nouveau record de profondeur.
D'autres avancées ont suivi. En 2004 et 2006, des explorateurs ont franchi la barre des 2 000 mètres, un cap longtemps considéré comme inaccessible. Le spéléologue Gennady Samokhin a ensuite repoussé les limites de la profondeur en explorant des siphons terminaux, atteignant 2 199 mètres en 2012. Des mesures ultérieures ont confirmé le record actuel de 2 224 mètres.
Le statut de grotte de Krubera a été concurrencé par la grotte voisine de Veryovkina, également située dans le massif d'Arabika. En 2017, Veryovkina a brièvement détrôné Krubera après la cartographie de nouveaux passages. Des relevés actualisés en 2024 ont rétabli la position de Krubera comme grotte la plus profonde connue. Les chercheurs envisagent la possibilité que les deux systèmes fassent partie d'un réseau interconnecté plus vaste.
Au-delà de sa profondeur, la grotte a attiré l'attention pour ses découvertes biologiques. Les scientifiques ont identifié des espèces vivant à près de deux kilomètres sous terre, notamment des araignées, des crustacés et un collembole connu sous le nom de Plutomurus ortobalaganensis, considéré comme l'animal terrestre le plus profond jamais recensé.
Les scientifiques ont identifié des espèces vivant à près de deux kilomètres sous terre notamment un collembole connu sous le nom de Plutomurus ortobalaganensis, considéré comme l'animal terrestre le plus profond jamais recensé. (Image : wikimedia / Enrique Baquero Link to Wikispecies, CC BY-SA 3.0)
Ces organismes se sont adaptés à des conditions d'obscurité permanente, de basses températures et de ressources alimentaires limitées. Nombre d'entre eux sont dépourvus de pigmentation ou de vision et survivent grâce à de faibles quantités de matière organique transportées depuis la surface.
Des études microbiologiques ont également permis d'identifier une grande diversité de bactéries, avec des représentants de dizaines de phylums répartis dans toute la grotte. Les chercheurs affirment que ces communautés pourraient éclairer la manière dont la vie persiste dans des environnements extrêmes, y compris dans des conditions similaires à celles qui règnent sur d'autres planètes.
Les géologues continuent de débattre de la manière dont un système souterrain aussi profond a pu se former. Une hypothèse attribue sa profondeur à la crise de salinité du Messinien, il y a environ six millions d'années, lorsque la mer Méditerranée s'est en grande partie évaporée. Une chute brutale du niveau de l'eau dans la région aurait pu accélérer l'érosion souterraine à des profondeurs supérieures à celles permises par les conditions actuelles.
Malgré des décennies de recherches, la grotte de Krubera reste partiellement explorée. Ses parties les plus profondes n'ont pas encore été entièrement sondées, et de nouvelles explorations devraient permettre d'affiner les mesures actuelles. La grotte témoigne des processus géologiques, tandis que de vastes zones demeurent inaccessibles aux relevés topographiques existants.
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