Les changements dans le cerveau causés par les expériences de la petite enfance ne seraient pas entièrement irréversibles. C’est la conclusion à laquelle est parvenue une récente étude menée par des chercheurs de l’Université de Hambourg, sous la direction de la professeur Brigitte Röder, psychologue et neuroscientifique. (Image : Pixabay)
Les modifications du cerveau causées par les expériences vécues pendant la petite enfance ne seraient pas entièrement irréversibles. Telle est la conclusion d’une étude récente menée par des chercheurs de l’université de Hambourg, sous la direction de la professeur Brigitte Röder, psychologue et neuroscientifique.
Des études neuroscientifiques antérieures ont révélé que des expériences défavorables vécues au cours des premiers mois et des premières années de la vie, par exemple la cécité ou la pauvreté, peuvent avoir un effet négatif sur le développement structurel du cerveau humain. Jusqu’à présent, cependant, on ne savait pas si la structure du cerveau pouvait être rétablie lorsque les causes de la déficience étaient éliminées. De nouveaux résultats publiés dans la revue Cerebral Cortex montrent que, du moins en ce qui concerne le développement des parties du cerveau responsables de la vision, les modifications de la structure cérébrale persistent à long terme.
Modèles 3D du cerveau
Pour cette étude, une équipe de recherche en psychologie biologique et en neuropsychologie a collaboré avec le LV Prasad Eye Institute d’Hyderabad, en Inde, afin d’étudier des personnes qui, dans certains cas, ont été aveugles pendant de nombreuses années après leur naissance en raison de cataractes aux deux yeux et à qui ont retrouvé la vue suite à des opérations. Grâce à l’IRM, des images du cerveau ont été réalisées pour l’ensemble des sujets, âgés de 6 à 36 ans au moment de l’étude. Des modèles 3D du cerveau de chaque sujet ont ensuite été créés, permettant aux chercheurs de mesurer l’épaisseur et la taille du cortex visuel.
Images IRM d’un cerveau. (Image : avec l’aimable autorisation de l’Université de Hambourg / UHH)
Le cortex visuel est la couche la plus externe, multicouche, du cerveau. Il a une épaisseur de plusieurs millimètres et est principalement constitué de cellules nerveuses, ou « matière grise ». Grâce à ses nombreux plis, le cortex présente une grande surface, offrant de l’espace à des milliards de corps cellulaires nerveux qui sont responsables du traitement des informations sensorielles et donc du développement de la perception. Au cours du développement normal, le cortex commence à s’amincir après la première et la deuxième année de vie, tandis que sa surface augmente au cours de la puberté. Ces deux changements structurels sont importants pour la maturation complète des réseaux neuronaux.
Changements dans le cortex visuel
L’équipe de recherche a découvert que chez les sujets précédemment aveugles, le cortex visuel, c’est-à-dire la partie du cortex qui traite les informations visuelles, avait à la fois moins de surface et était plus épais. Le cortex visuel ressemblait davantage à celui de personnes atteintes de cécité permanente depuis la naissance qu’à celui des personnes voyantes depuis la naissance. En outre, l’ampleur des modifications du cortex visuel permettait de prédire la qualité de l’apprentissage de la vue après l’ablation de la cataracte. Cordula Hölig, auteure de l’étude et chercheuse à l’université de Hambourg, a déclaré : « l’étude montre que les expériences de la petite enfance peuvent modifier la structure du cerveau à long terme et, apparemment, de manière irréversible. Même si nous n’avons examiné que l’impact de l’absence de vision, nous soupçonnons que d’autres expériences extrêmes de la petite enfance, par exemple celles associées à la pauvreté et à la négligence, pourraient entraîner des dommages irréparables à la structure du cerveau. »
Fourni par l’Université de Hambourg (Note : les documents peuvent être modifiés pour le contenu et la longueur).
