Un homme présentant une cécité partielle dans une partie de son champ visuel a pu retrouver en partie la vue dans cette zone et a mis en évidence un lien inhabituel entre le toucher et la vue. (Image : CharliePix / envato)
Un homme présentant une cécité partielle dans une partie de son champ visuel a pu retrouver la vue dans cette zone, au moins en partie, tant que sa main repose sur cette zone aveugle. Ce cas, présenté lors d’un congrès de la Society for Neuroscience puis relayé par la revue Science, a mis en évidence un lien inhabituel entre le toucher et la vue. Selon les chercheurs, cela suggère un moyen d’inciter le cerveau à restaurer une partie de la vision, ouvrant ainsi une piste possible pour aider les personnes ayant perdu une partie de leur vue.
Un patient victime d’un AVC a révélé un lien inattendu entre le toucher et la vue
Pendant des décennies, les scientifiques ont cru que différents groupes de cellules cérébrales avaient des rôles très spécialisés. On pensait que les neurones visuels ne traitaient que les signaux provenant des yeux, tandis que les neurones auditifs ne répondaient qu’aux sons.
Cette vision a commencé à évoluer lorsque des chercheurs ont étudié des singes. Ils ont identifié des neurones visuotactiles bimodaux : des cellules cérébrales qui réagissent à la fois lorsqu’on touche la main et lorsqu’un objet apparaît à quelques centimètres d’elle. Cette découverte suggère que le cerveau combine les informations provenant de plusieurs sens pour représenter l’espace immédiatement environnant le corps.
Un cas remarquable pourrait démontrer ce lien chez l’être humain
Le patient, identifié comme WM, avait subi un AVC qui avait endommagé les voies visuelles de son cerveau, le privant de la vision dans la partie gauche de son champ visuel.
Lors d’un examen neurologique, les médecins ont observé un phénomène inattendu. Chaque fois que WM déplaçait sa main gauche dans la zone aveugle, sa capacité à détecter les objets s’y trouvait s’améliorait.
Les psychologues Krista Schendel et Lynn Robertson, de l’Université de Californie à Berkeley, ont conçu une série d’expériences pour étudier ce phénomène.
Le patient fixait le centre d’un écran d’ordinateur tandis que de petites lumières bleues clignotaient brièvement autour. Les deux mains posées sur ses genoux, il ne détectait presque aucune des lumières du côté gauche. En revanche, lorsqu’il levait sa main gauche près de l’écran, il détectait correctement environ 40 % des lumières qui lui étaient auparavant passées inaperçues.
L’amélioration disparaissait lorsque les chercheurs éloignaient légèrement l’écran de sa main, suggérant que l’effet dépendait de la proximité de la main avec la cible visuelle.
Le patient fixait le centre d’un écran d’ordinateur tandis que de petites lumières bleues clignotaient brièvement autour. Les deux mains posées sur ses genoux, il ne détectait presque aucune des lumières du côté gauche. En revanche, lorsqu’il levait sa main gauche près de l’écran, il détectait correctement environ 40 % des lumières qui lui étaient auparavant passées inaperçues. (Image : vadymvdrobot / envato)
Comment le toucher pourrait aider le cerveau à retrouver la vue
Le neurologue clinicien Michael E. Goldberg, de l’Université Columbia, qui a longuement étudié les neurones bimodaux, a déclaré que ces résultats concordaient avec les connaissances actuelles sur ces cellules cérébrales spécialisées.
Il a suggéré que les neurones bimodaux restants du patient continuaient de recevoir des signaux tactiles malgré la lésion de son cortex visuel primaire. Lorsque sa main était placée près d’un objet, ces neurones auraient pu fournir suffisamment d’informations sensorielles combinées pour que l’objet soit perçu consciemment.
Autrement dit, le fait de placer la main près d’une cible pourrait activer des circuits neuronaux intégrant à la fois le toucher et la vision, compensant partiellement la perte de traitement visuel.
Cela pourrait-il mener à de nouveaux traitements pour la perte de vision ?
Bien que les chercheurs appellent à la prudence, ce cas a suscité un vif intérêt car il suggère que le cerveau possède peut-être des mécanismes insoupçonnés pour compenser la perte de vision.
Si le toucher peut contribuer à renforcer la perception visuelle, les futures stratégies de rééducation pourraient entraîner les patients à utiliser la position de la main – ou d’autres formes de stimulation sensorielle – pour améliorer la perception des objets après un AVC ou un traumatisme crânien. Même de modestes améliorations pourraient faire une réelle différence pour des millions de personnes atteintes de déficience visuelle d’origine neurologique.
Les scientifiques soulignent toutefois que les preuves restent limitées. À ce jour, le phénomène n’a été observé que chez un seul patient. Lors d’une étude menée en 2008, des chercheurs ont tenté de reproduire cet effet chez cinq autres patients, sans succès.
La question de savoir si le toucher peut contribuer de manière constante à la restauration de la vision demeure ouverte. Pour l’instant, ce cas constitue une piste fascinante, qui continue d’inspirer les scientifiques en quête de nouvelles façons d’exploiter l’extraordinaire capacité d’adaptation du cerveau.
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