Face à l’adversité, il est difficile de prévoir comment on peut réagir. Aurions-nous la force, le courage et la grâce d’agir comme le fit Neerja Bhanot ?
Voici l’histoire de Neerja Bhanot, une hôtesse de l’air de 23 ans qui sauva 359 vies lors d’un détournement d’avion. Son histoire a été racontée dans le film indien Neerja, sorti en 2016, qui met en avant sa bravoure et son altruisme.
Les débuts audacieux de Neerja Bhanot
Née le 7 septembre 1963 à Chandigarh, en Inde, Neerja Bhanot grandit à Mumbai. Ses amis se souviennent d’elle comme d’une belle fille tranquille, avec de longues tresses et de nombreux admirateurs. Elle excellait dans les sports, en particulier le basket-ball et la gymnastique, et était connue pour son intégrité et sa volonté de donner un coup de main lorsqu’un ami était dans le besoin.
À 18 ans, la vie de Neerja Bhanot prit un tournant inattendu lorsqu’un photographe la repéra lors d’un barbecue sur le campus. C’est ainsi qu’elle participa à sa première grande séance photo et qu’elle entama une brève carrière de mannequin. Au cours des années suivantes, elle devint un visage familier à Mumbai, apparaissant dans de nombreuses publicités de marques. Ce travail lui permit de devenir financièrement indépendante et de s’exprimer pleinement.
À 21 ans, Neerja Bhanot dut se conformer au mariage arrangé par son père. Cependant, le mariage s’effondra rapidement en raison de problèmes liés à la dot, un système qui continue d’affliger les femmes indiennes aujourd’hui. Après avoir perdu 5 kg à cause du stress, Neerja retourna dans sa famille. Elle reçut une lettre de son mari exigeant le respect du contrat et la séparation de sa famille, mais elle décida courageusement de mettre fin à son mariage.
En janvier 1986, Neerja Bhanot posa sa candidature à la Pan American World Airways, qui recrutait 80 hôtesses de l’air indiennes pour servir les passagers asiatiques. Elle fut sélectionnée parmi 10 000 candidats et devint hôtesse de l’air, un travail qu’elle adorait. Toutefois, sa joie fut de courte durée, car une catastrophe survint six mois après le début de sa nouvelle carrière.
Le vol 73 de la Pan Am reliant Mumbai à Francfort fut détourné par quatre terroristes armés lors d’une escale à l’aéroport de Karachi, au Pakistan. (Image : wikimedia / aussieairliners.org / CC BY-SA 4.0)
La tentative de détournement d’avion entraîne des actes héroïques de Neerja Bhanot
Le 5 septembre 1986, le vol 73 de la Pan Am reliant Mumbai à Francfort fut pris d’assaut par quatre terroristes armés lors d’une escale à l’aéroport de Karachi, au Pakistan. Les terroristes, déguisés en personnel de sécurité et armés de fusils, d’explosifs et de grenades, prirent le contrôle de l’avion. Ils avaient l’intention de se rendre en Israël et d’attaquer le ministère israélien de la défense. Il y avait 361 passagers et 19 membres d’équipage à bord.
En tant que chef de cabine principal, Neerja Bhanot prit les choses en main lorsque les pirates de l’air montèrent à bord de l’avion. Elle envoya rapidement un code de détournement au cockpit, permettant aux trois pilotes et ingénieurs américains de s’échapper, empêchant ainsi l’avion de décoller. Elle cacha ensuite habilement les passeports de 41 passagers américains pour déjouer les plans des pirates de l’air. Pendant les 17 heures que dura l’immobilisation de l’avion et l’attente, Neerja Bhanot resta calme, offrant des sandwichs et des boissons aux passagers et les rassurant par son sourire.
Lorsque le groupe électrogène auxiliaire tomba en panne et que les lumières de la cabine s’éteignirent, les pirates de l’air commencèrent à tirer à l’aveuglette. Neerja, avec un courage extraordinaire, se précipita vers la sortie de secours, ouvrit la porte et aida les passagers à s’échapper. Elle aurait pu être la première à s’échapper, mais elle choisit de protéger trois enfants des balles, sacrifiant ainsi sa vie.
Neerja Bhanot est représentée sur un timbre-poste indien de 2004. (Image : wikimedia / India Post, Government of India, GODL-India)
Se souvenir de Neerja
L’histoire de Neerja Bhanot est un admirable témoignage sur l’esprit humain et la bravoure. Son action permit de sauver 359 vies, mais son nom reste largement inconnu. Toutefois, le film Neerja, sorti en 2016, a fait connaître son histoire à un public plus large, inspirant de nombreuses personnes par ses nobles qualités et son esprit désintéressé.
Neerja Bhanot a reçu à titre posthume le prix Ashok Chakra, la plus haute décoration militaire indienne pour bravoure en temps de paix. Elle est la plus jeune et la seule femme à avoir reçu cette distinction. Ses parents ont utilisé l’argent de l’assurance et les indemnités versées par Pan Am pour créer le Neerja Bhanot Trust, qui récompense les membres d’équipage ayant dépassé leurs limites en cas de crise et soutient les femmes victimes d’injustices sociales en Inde.
Cette jeune fille ordinaire à l’esprit extraordinaire a laissé une marque indélébile sur le monde. Son histoire nous rappelle le formidable pouvoir du courage humain et de l’altruisme.
