Monde. La viande cultivée en laboratoire se heurte à d’importants obstacles notamment en ce qui concerne l’extensibilité et l’acceptation par le marché
Steack cultivé en assemblant des tissus fibreux, musculaires, graisseux et vasculaires. (Image : wikimedia / CC BY 4.0)
L’industrie de la viande cultivée en laboratoire a attiré des milliards d’investissements de la part de géants de la technologie comme Bill Gates et Richard Branson, ainsi que de producteurs de viande traditionnels comme Tyson Foods Inc. et Cargill Inc. qui parient tous sur un avenir dépourvu d’élevage industriel.
Le secteur se heurte toutefois à des obstacles de taille lorsqu’il tente de percer sur le marché mondial de la viande, qui représente 1 000 milliards de dollars, notamment en ce qui concerne l’évolutivité et l’acceptation par le marché.
Actuellement, Singapour est le seul pays qui autorise la vente de viande cultivée en laboratoire aux consommateurs et le seul client d’Eat Just Inc., une entreprise californienne d’Alameda qui vend chaque année moins de 5 000 livres de son poulet cultivé hybride à ce pays.
À titre de comparaison, le marché mondial de la production de viande devrait produire plus de 350 millions de tonnes métriques en 2023.
Même si l’industrie a réussi à produire de petites quantités de produits carnés, la production de plus grandes quantités à un prix raisonnable demeure utopique.
Ces produits sont généralement fabriqués en plaçant des cellules de volaille et de bétail dans des cuves en acier inoxydable, également appelées bioréacteurs, où elles reçoivent des nutriments et de l’oxygène pour se développer.
Josh Tetrick, Directeur général d’Eat Just Inc., a récemment déclaré au Wall Street Journal : « nous pouvons les fabriquer avec succès à petite échelle. Ce qui est incertain, c’est si nous, ainsi que d’autres entreprises, serons en mesure de le produire à plus grande échelle et à moindre coût au cours de la prochaine décennie ».
C’est comme envoyer un homme sur la lune
Uma Valeti, Directeur général d’Upside Foods, une autre entreprise qui cherche à commercialiser de la viande cultivée en laboratoire, a déclaré au Wall Street Journal : « ce que nous essayons de faire n’est pas facile. C’est comme envoyer un homme sur la lune. Il n’y a pas de feuille de route ou de plan détaillé ».
À la fin de l’année dernière, la Food and Drug Administration (FDA) a déclaré que la viande produite par Upside Foods était sans danger pour la consommation, éliminant ainsi un obstacle réglementaire majeur pour l’entreprise.
« Le monde connaît une révolution alimentaire et la FDA s’est engagée à soutenir l’innovation dans l’approvisionnement alimentaire », ont écrit à l’époque Robert Califf, commissaire de la FDA, et Susan Mayne, directrice du Center for Food Safety (CFS).
Une fois l’approbation du ministère de l’agriculture obtenue, Upside Foods a l’intention de servir son premier produit commercial, un filet de poulet, dans un restaurant trois étoiles Michelin de San Francisco.
Toutefois, selon un ancien employé d’Upside Foods, l’entreprise a du mal à produire de grandes quantités de son produit et même à produire suffisamment de viande pour les analyses de laboratoire et les dégustations, a rapporté le Wall Street Journal.
Pour tenter de produire à grande échelle, l’entreprise a renoncé aux bioréacteurs et expérimente à la place la culture du produit dans des bouteilles en plastique de deux litres, appelées « bouteilles à roulettes », semblables à celles utilisées par les sociétés pharmaceutiques.
Des centaines de ces bouteilles sont nécessaires pour produire quelques filets.
David Humbird, ingénieur chimiste, reste sceptique à l’égard de cette industrie. Il estime que « les bouteilles à roulettes ne sont pas extensibles, trop petites et trop exigeantes en main-d’œuvre », mais Upside Foods affirme que le processus fonctionne pour la production à petite échelle.
L’usine pilote d’Upside Foods, dont l’objectif final est de produire 400 000 livres de produits, n’est pas encore totalement opérationnelle et n’a pas atteint son objectif provisoire de produire seulement 50 000 livres. Les dirigeants de l’entreprise affirment que la production s’accélérera une fois que l’entreprise aura reçu l’autorisation de l’USDA.
Les investisseurs sont pleins d’espoir
Les investisseurs restent toutefois optimistes et se sentent à l’aise avec leurs paris à long terme.
Priti Youssef Choksi, associé chez Norwest Venture Partners, a déclaré au Wall Street Journal : « il n’y a jamais de calendrier précis ou de boule de cristal sur la façon dont une nouveauté progresse dans le monde ».
D’autres affirment que si la planète veut atteindre les objectifs de lutte contre le changement climatique énoncés dans l’accord de Paris sur le climat, la viande cultivée en laboratoire, produite à grande échelle, est une nécessité.
« Si les protéines alternatives ne réussissent pas, les objectifs de l’accord de Paris sur le climat sont probablement impossibles », a déclaré Bruce Friedrich, président du Good Food Institute (GFI), au Wall Street Journal.
Selon le GFI, une organisation à but non lucratif qui se consacre à la promotion des protéines durables, plus de 300 milliards de dollars ont été investis dans l’industrie en 2022.
L’un des premiers produits carnés cultivés en laboratoire a été créé par Mosa Meat en 2013, qui a fait pousser une galette de hamburger en laboratoire. Le problème était que la production de ces galettes coûtait des centaines de milliers de dollars.
Les coûts de production de ces produits ont régulièrement diminué au cours de la dernière décennie, mais toujours pas au point où ils pourraient être compétitifs sur le marché traditionnel.
