Les cours d’eau pollués de la région du Copperbelt en Zambie présentent une forte contamination et des déchets flottants après une fuite toxique qui a plongé les communautés dans l’angoisse, mettant en péril leur santé et leurs moyens de subsistance. (Image : Capture d’écran / Human Rights Watch)
Un important documentaire d’investigation diffusé par la BBC le 3 décembre a relancé l’attention mondiale sur la catastrophe environnementale dévastatrice qui a frappé la province de Copperbelt en Zambie en février dernier.
La catastrophe s’est produite lorsqu’un barrage de résidus miniers de Sino Metals Leach Zambia, une filiale du China Nonferrous Mining Group, s’est effondré soudainement, libérant d’énormes quantités de déchets toxiques contenant de l’arsenic, du mercure et du plomb dans un affluent de la rivière Kafue, le plus long cours d’eau du pays et une source essentielle d’eau potable et d’irrigation.
Une deuxième image Getty montre l’eau contaminée près d’une zone résidentielle à l’extérieur de Lusaka. Les mouches qui se reproduisent dans les sources d’eau polluées seraient à l’origine d’une épidémie de choléra qui a balayé l’Afrique australe et centrale, soulignant la fragilité des conditions de santé publique dans la région.
Un déversement toxique à grande échelle
Selon les chiffres officiels du gouvernement zambien, au moins 50 000 tonnes de déchets miniers acides se sont déversées dans les cours d’eau et les terres agricoles environnants. Mais les organisations environnementales estiment que le chiffre réel pourrait être plus proche de 1,5 million de tonnes, une ampleur qu’elles qualifient de « catastrophique ».
Quel que soit le chiffre exact, les experts préviennent que la contamination pourrait nécessiter plus d’une décennie pour être entièrement assainie. Avec la saison des pluies qui bat son plein, les métaux lourds piégés dans le sol devraient s’infiltrer plus profondément dans les nappes phréatiques, déclenchant ce que beaucoup craignent être une « deuxième vague » de pollution en devenir.
Dans toute la région touchée, de Chambishi à Kitwe, les habitants sont confrontés à l’effondrement de leurs moyens de subsistance et de leur santé. Pour compliquer encore les choses, les premiers résultats des tests publiés par les autorités locales n’ont guère rassuré la population. Les déclarations officielles affirmant que les niveaux de métaux lourds se situent « dans les limites de sécurité » contredisent fortement ce que vivent les habitants sur le terrain, notamment la destruction des cultures, la contamination des puits et le nombre croissant de maladies inexpliquées.
Des communautés sous le choc
Les agriculteurs ont vu les poissons mourir en masse, les cultures se flétrir et les puits devenir toxiques. Pour les habitants qui dépendent de l’agriculture pour survivre, la marée noire a entraîné à la fois la ruine économique et une incertitude qui met leur vie en danger. Debout dans son champ ravagé, Mary Penge, une agricultrice de 41 ans, tenait des échantillons de terre crayeuse et contaminée. « Tout a changé », a-t-elle déclaré aux journalistes, la voix marquée par l’épuisement.
Une autre agricultrice, Abigail Nantowe, 28 ans, est confrontée à une réalité encore plus dure. Sa fille de six ans montre désormais des signes de malnutrition après la perte de leurs récoltes. « J’ai essayé de planter du maïs. J’ai tout essayé pour que la faim n’emporte pas mon enfant. Mais c’est trop difficile. »
Pour Frederick Bwalya, 72 ans, qui vit dans le village de Twalima depuis plus de trente ans, l’impact a été à la fois économique et personnel. Il souffre désormais de douleurs persistantes aux jambes, que les médecins pensent liées au contact avec l’eau contaminée. Sino Metals avait promis de lui forer un puits d’eau potable, mais cette promesse n’a jamais été tenue.
À l’intérieur même de la mine, les travailleurs craignaient depuis longtemps une catastrophe. Un mineur du nom de Lameck a déclaré aux journalistes de la BBC : « Si notre équipement de protection est endommagé, il n’est pas toujours remplacé. Nous devons simplement prendre le risque de le réutiliser. » Après le déversement, lui et sa famille ont passé deux semaines sans accès à l’eau potable jusqu’à ce que les autorités locales neutralisent l’acidité avec de la chaux.
Empoisonnement à long terme
Le Dr Mweene Himwiinga, maître de conférences à l’université de Copperbelt, a lancé un avertissement sévère : le déversement pourrait avoir des effets irréversibles à long terme sur la santé. Les métaux lourds tels que l’arsenic, le mercure et le plomb s’accumulent dans le corps humain et peuvent causer des problèmes tels que des lésions rénales permanentes, un risque accru de cancer, des troubles gastro-intestinaux chroniques et même des troubles neurologiques.
« Ces toxines peuvent rester dans le sol et l’eau pendant des années, voire des décennies. », a déclaré le Dr Himwiinga. La plus grande menace est désormais la saison des pluies qui approche, qui pourrait entraîner les toxines enfouies dans les systèmes d’eau plus profonds et transporter les contaminants en aval vers Lusaka.
Bien que le gouvernement zambien affirme que les tests effectués dans 21 sites de la Copperbelt ont montré que les niveaux de métaux lourds étaient « dans les limites de sécurité », les habitants affirment que cela ne correspond pas à la réalité qu’ils vivent, ce qui laisse penser que le système de surveillance lui-même pourrait être défaillant.
Une crise aux conséquences diplomatiques
Cette catastrophe a placé les relations sino-africaines sous les feux de la rampe. Sur le papier, les investissements chinois en Zambie sont considérables, avec notamment :
● Plus de 30 000 emplois locaux créés, ● 1,7 milliard de dollars d’investissements chinois à l’horizon 2023, ● L’exploitation du cuivre représente 70 % des exportations de la Zambie et 15 % de son PIB.
Mais les détracteurs affirment que le modèle de Pékin donne la priorité à l’extraction des ressources avec une transparence limitée, des mesures de protection de l’environnement insuffisantes et le recours à la main-d’œuvre chinoise plutôt qu’aux compétences locales. La Zambie doit actuellement à la Chine environ 5 milliards de dollars de dette souveraine — son plus grand créancier.
L’ambassade de Chine à Lusaka a rejeté les accusations de « néocolonialisme », qualifiant ces affirmations d’« extrêmement injustes... et ignorant la situation globale qui est mutuellement avantageuse ».
Des agriculteurs intentent un procès historique de près de 69 milliards d’euros
En septembre, 176 agriculteurs zambiens ont intenté ce qui pourrait devenir le plus grand procès environnemental de l’histoire du pays, réclamant la somme colossale de 69 milliards d’euros de dommages et intérêts à China Nonferrous Mining Group et Africa Metals.
La plainte dénonce de graves négligences des entreprises dans la conception, la construction et l’exploitation du projet, des allégations qui pourraient faire de cette affaire un précédent historique en matière de responsabilité sur tout le continent. Le professeur Stephen Chan, de l’université SOAS de Londres, a qualifié cette affaire de « test décisif pour déterminer jusqu’où les États africains peuvent aller pour tenir les entreprises chinoises responsables de leurs fautes ».
Mais la bataille juridique est loin d’être simple. Alors que les autorités chinoises affirment que Sino Metals a indemnisé 454 familles, les paiements ne se sont élevés qu’à 600 euros à 2 600 euros, et certaines victimes auraient été contraintes de signer des accords renonçant à toute réclamation future.
La Zambie riposte
Cette crise survient alors que les États-Unis et la Chine se disputent leur influence en Afrique. La Zambie, riche en cuivre et en cobalt, deux minéraux essentiels pour les batteries des véhicules électriques, est devenue un champ de bataille stratégique. Cette tension géopolitique a donné un ascendant inattendu à la Zambie.
Le ministère zambien de l’Économie verte et de l’Environnement a émis un avertissement rare et ferme. Le secrétaire permanent, le Dr Duthi Chibamba, a déclaré : « Nous ne leur ferons pas de cadeau... Peu importe que nous leur devions de l’argent. Ce n’est pas la question. »
Cette réponse inhabituellement ferme indique que la Zambie n’est plus disposée à accepter la dégradation de l’environnement comme le prix à payer pour les investissements étrangers. Les mesures prises par le gouvernement sont les suivantes :
● Exiger de Sino Metals qu’elle neutralise les sols et les eaux contaminés. ● Lancer des efforts de reboisement. ● Imposer des interdictions de pêche dans tout le bassin du fleuve Kafue. ● Évaluer les coûts supplémentaires de nettoyage à facturer à l’entreprise.
Mais les efforts de nettoyage continuent d’être retardés et, avec la saison des pluies qui bat son plein, le temps presse.
Pour la Chine, le message est clair : la puissance économique ne suffit plus. Pour la Zambie, le combat ne porte pas seulement sur l’accès à l’eau potable et à l’air pur, mais aussi sur la dignité, la souveraineté et la justice pour les personnes touchées.
Pour améliorer votre expérience, nous (et nos partenaires) stockons et/ou accédons à des informations sur votre terminal (cookie ou équivalent) avec votre accord pour tous nos sites et applications, sur vos terminaux connectés.
