Le secrétaire général du Parti communiste chinois (PCC), Xi Jinping, lors d’une rencontre avec le président russe Vladimir Poutine (par visioconférence). Date : 15 décembre 2021. (Image : wikimedia / Kremlin.ru, CC BY 4.0)
Au sein des services de renseignement américains, Xi Jinping s’est vu attribuer un nouveau surnom : « le Destructeur ». Il ne s’agit pas d’une figure de style, mais d’un jugement.
Cette étiquette fait suite à la décision de Xi Jinping de détenir Zhang Youxia et Liu Zhenli, deux des plus hauts gradés de l’Armée populaire de libération (APL). Pour les spécialistes du renseignement américain, ces mesures confirment un aspect fondamental du régime de Xi Jinping : sa volonté de gouverner l’armée par la peur, l’humiliation et la destruction de la confiance.
Comme le dit sans détour un expert : être impitoyable envers ses ennemis est une chose. L’être tout autant envers ses amis en est une autre.
Un ancien directeur adjoint de la CIA souligne les enjeux
Le 2 février, Dennis Wilder, ancien directeur adjoint de la CIA, a publiquement attiré l’attention sur une analyse récemment publiée concernant Xi Jinping. Rédigé par un ancien collègue de la CIA et publié dans Foreign Affairs , cet article, selon Dennis Wilder, saisit le véritable sens de la dernière purge menée par Xi Jinping.
Le point essentiel, comme l’a souligné Dennis Wilder, est le suivant : les arrestations de Zhang Youxia et Liu Zhenli ne laissent en rien penser que Xi Jinping se détourne de la perspective d’un conflit militaire à propos de Taïwan. Bien au contraire, elles démontrent à quel point il s’y prépare sérieusement.
Dennis Wilder n’est pas un observateur occasionnel. Au cours de sa carrière à la CIA, il a supervisé l’analyse du renseignement pour l’Asie de l’Est et le Pacifique. Sous l’administration de George W. Bush, il a occupé le poste de directeur principal pour les affaires est-asiatiques au Conseil de sécurité nationale et a passé six ans à rédiger le « rapport quotidien du président. » Il enseigne aujourd’hui le renseignement, la sécurité nationale et la géopolitique.
L’analyse mise en avant par Dennis Wilder porte un titre sans équivoque : « Xi le Destructeur ».
Ses auteurs sont deux des spécialistes de la Chine les plus expérimentés issus du système de renseignement américain :
Jonathan A. Czin (Qin Jiangnan) est titulaire de la chaire Michael H. Armacost en études de politique étrangère à la Brookings Institution et chercheur associé au John L. Thornton China Center. Il a occupé le poste de directeur pour la Chine au Conseil national de sécurité des États-Unis de 2021 à 2023 et a auparavant travaillé comme analyste principal à la CIA.
John Culver, chercheur associé non-résident au Centre John L. Thornton pour la Chine de Brookings, a passé 35 ans à la CIA, notamment en tant qu’officier du renseignement national pour l’Asie de l’Est de 2015 à 2018.
Des liens de sang révolutionnaires à la mise au rebut publique
Les auteurs commencent par un exposé historique, et plus précisément sur le lien personnel profond qui unissait Xi Jinping et Zhang Youxia.
Xi Jinping et Zhang Youxia se connaissent depuis des décennies. Leurs pères ont combattu côte à côte durant la sanglante guerre civile chinoise. Au sein des élites, Zhang Youxia était largement considéré comme l’allié le plus fidèle de Xi Jinping dans l’armée.
Pas plus tard qu’en 2022, après avoir purgé d’autres hauts responsables, Xi Jinping a non seulement autorisé Zhang Youxia à rester en fonction au-delà de l’âge informel de la retraite de 68 ans, mais l’a promu au poste le plus élevé des forces armées.
C’est précisément cette histoire qui rend la chute de Zhang Youxia si révélatrice.
Le ministre russe de la Défense, le général d’armée Sergueï Choïgou, s’est entretenu avec Zhang Youxia, vice-président de la Commission militaire centrale de la République populaire de Chine. Date de la prise de vue : 4 septembre 2019. (Image : wikimedia / Mil.ru, CC BY 4.0)
Un dirigeant qui ne fait confiance à personne
Le limogeage de Zhang Youxia, affirment les auteurs, révèle le peu de confiance que Xi Jinping accorde réellement à l’Armée populaire de libération.
La manière dont cette purge a été menée est importante. Zhang Youxia n’a pas été écarté discrètement. Il a été démis de ses fonctions publiquement et sans dignité. Ceci, écrivent les auteurs, illustre la méthode de gouvernance de Xi Jinping dans sa forme la plus pure.
On s’attend à ce qu’ils soient impitoyables envers les ennemis. Mais se montrer impitoyable envers les alliés de toujours est un avertissement.
Pour l’élite politique chinoise, le message ne pourrait être plus clair.
Aucune zone interdite dans la Chine de Xi Jinping
En écartant publiquement Zhang Youxia, écrivent les auteurs, Xi Jinping a révélé un trait caractéristique de son style politique : personne n’est à l’abri, pas même ceux qui lui sont liés par des décennies de loyauté personnelle.
L’article cite le Quotidien de l’Armée populaire de libération, le journal officiel de l’armée chinoise, qui a déclaré le lendemain du limogeage de Zhang Youxia que les actions de Xi Jinping ne comportaient « aucune zone interdite ».
Même au regard des normes du régime déjà sévère de Xi Jinping, concluent les auteurs, il s’agissait d’un séisme politique au sein du PCC.
Pourquoi Xi Jinping a-t-il choisi ce moment ?
Ce timing soulève une question évidente : pourquoi agir maintenant ?
Xi Jinping aurait pu facilement attendre. Zhang Youxia est âgé de 75 ans, bien au-delà de l’âge informel de la retraite. Le prochain Congrès national du PCC, qui a lieu tous les cinq ans, se tiendra dans moins de 18 mois. Une retraite paisible était tout à fait envisageable.
Xi Jinping a plutôt choisi le spectacle
Les auteurs comparent cette décision à la démonstration de force brute de Xi Jinping lors du congrès du PCC de 2022, lorsque l’ancien dirigeant Hu Jintao a été escorté de force hors du Palais de l’Assemblée du Peuple sous le regard impassible de Xi Jinping.
Dans les deux cas, le message était le même : toute résistance est vaine et la loyauté n’offre aucune protection.
La principale préoccupation de Xi Jinping : le contrôle des armes
L’article recèle une observation cruciale : la plus grande crainte de Xi Jinping ne réside pas dans les ennemis étrangers, mais dans l’armée elle-même.
Les auteurs se concentrent sur la Commission militaire centrale (CMC), la plus haute autorité militaire du PCC. Ils avancent que Xi Jinping pourrait nommer des membres civils supplémentaires à la CMC – une mesure traditionnellement réservée pour désigner un successeur et renforcer la suprématie du PCC sur les forces armées.
Avec la purge croissante des hauts gradés de l’armée, la marge de manœuvre de Xi Jinping se réduit.
Selon les auteurs, chaque nouvelle nomination civile au sein de la CMC sera interprétée comme l’identification d’un successeur potentiel et comme une étape supplémentaire vers l’érosion de l’autonomie professionnelle des militaires.
Le prince Andrew photographié avec le président chinois et chef du PCC, Xi Jinping le 5 avril 2016. (Image : Capture d’écran / YouTube)
Le Printemps arabe et le traumatisme permanent de Xi Jinping
L’un des passages les plus révélateurs de l’article retrace la paranoïa de Xi Jinping depuis « le Printemps arabe », qui a éclaté au moment même où il entrait à la Commission militaire centrale.
Le spectacle de l’effondrement de régimes suite au refus de leurs armées de réprimer les troubles a profondément marqué Xi Jinping. Dès lors, affirment les auteurs, briser la capacité de l’armée à résister aux ordres du PCC – surtout en temps de crise – est devenu une obsession pour Xi Jinping.
Les purges qui ont suivi n’étaient pas épisodiques. Elles étaient structurelles.
Quelles conséquences pour Taïwan
Que signifie la purge militaire menée par Xi Jinping pour Taïwan ?
Selon les auteurs, Xi Jinping profite de l’accalmie actuelle dans le détroit de Taïwan pour se préparer.
Comme l’ont démontré les exercices à grande échelle menés par l’Armée populaire de libération (APL) autour de Taïwan en décembre dernier, le PCC a désormais la capacité de mener des actions militaires punitives sans lancer une invasion à grande échelle.
Dans cette optique, la destruction de la confiance au sein de l’APL fait partie intégrante de cette préparation, et n’en est pas une distraction.
La fin que Xi Jinping ne peut contrôler
L’article se termine par une question à laquelle Xi Jinping lui-même n’a pas encore répondu.
Peut-il constituer une armée à la fois absolument loyale au PCC et capable de répondre à ses exigences en matière d’efficacité au combat ?
Jusqu’à présent, selon les auteurs, la réponse est non.
Au sein des communautés chinoises, en Chine et à l’étranger, Xi Jinping est souvent surnommé « l’accélérateur », un dirigeant qui précipite le système vers l’effondrement.
Associée au nouveau surnom qui circule dans les milieux du renseignement américain, l’image est saisissante et impitoyable : Xi Jinping, l’accélérateur et le destructeur du PCC.
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