Le chanvre est une fibre polyvalente qui a de très nombreuses utilisations textiles, des sacs en tous genres aux voiles de bateau en passant par les vêtements de qualité et l’isolation des maisons. Ici, une maison, après la coulée du béton de chanvre et avant l’ajout du plâtre. (Image : wikimedia / Tommygibbons46 / CC BY-SA 4.0)
Le chanvre est apprécié pour sa résistance et sa polyvalence depuis la préhistoire. Comme le lin, présenté dans l’article précédent, le chanvre textile a subi, depuis le XIXe siècle, une concurrence sans merci venant de la production industrielle du coton. De plus, il est sévèrement réglementé voire interdit dans certains pays, au cours du siècle dernier, à cause de sa parenté avec le chanvre indien qui, lui, est largement employé comme drogue. Le chanvre textile ne revient que récemment sur le devant de la scène comme l’une des fibres naturelles les plus respectueuses de l’environnement.
Le chanvre textile ou cannabis sativa, le chanvre indien ou cannabis indica et le cannabis ruderalis, plus rarement utilisé. (Image : wikimedia / Cannab2.jpg / Domaine public)
Les cousins du genre cannabis
Beaucoup font l’erreur de penser que le cannabis est du cannabis, sans faire de distinction entre le chanvre cultivé pour ses fibres ou ses graines (appelé textile, agricole ou industriel) et le chanvre indien utilisé principalement comme drogue, deux espèces du genre cannabis. Pourtant, les différences ne sont pas négligeables.
Le chanvre textile (cannabis sativa), par exemple, pousse plus haut de trois mètres que le chanvre indien (cannabis indica), ce qui en fait une culture idéale pour la production de fibres. En outre, les concentrations du chanvre textile en tétrahydrocannabinol (THC) - une substance chimique aux propriétés psychoactives - sont insignifiantes (limitées à 0,3 %), alors que le chanvre indien peut contenir entre 10 et 27 % de THC.
Une troisième espèce, cannabis ruderalis, est rarement cultivée parce qu’elle n’a ni hauteur ni teneur en THC.
Représentation d’un vêtement folklorique chinois. Des vestiges de tissus de chanvre datant de 8 000 ans ont également été découverts en Chine sous la forme de textiles tissés. (Image : wikimedia / Daderot / Domaine public)
Une brève histoire du chanvre
Des échantillons de poteries chinoises et japonaises de la période holocène (décorées d’impressions réalisées avec des cordes de chanvre) indiquent que l’utilisation du chanvre comme fibre remonte à au moins 10 000 ans. Des vestiges de tissus de chanvre datant de 8 000 ans ont également été découverts en Chine sous la forme de textiles tissés. La première culture attestée de la plante a eu lieu en Chine, vers 2 800 ans av. J.-C.
Non seulement les voiles et les cordages peints dans cette œuvre ont probablement été réalisés à partir de chanvre. La peinture a été peut-être aussi été réalisée sur une toile de chanvre. (Image : wikimedia / Yannis Poulakas / Domaine public)
Au premier millénaire, la production de chanvre s’est répandue en Europe. Facile à cultiver et résistant à la pourriture, le chanvre était pratiquement indispensable aux Vikings et autres marins. C’était une fibre de choix pour les voiles, les cordages, les filets de pêche et même l’étanchéité d’un bateau. Le chanvre est arrivé en Amérique du Sud peu avant d’être introduit en Amérique du Nord au début des années 1600.
À partir de 1619, les colons de Jamestown, en Virginie (et plus tard du Massachusetts et du Connecticut), qui possédaient des propriétés, ont été obligés, par décret royal, de cultiver du chanvre pour l’exportation, afin de fournir des toiles et des cordages aux navires britanniques. Les premiers Américains ont également utilisé la fibre pour fabriquer des vêtements, des sacs à grains, des toiles pour les chariots couverts, des cordes et des ficelles.
La production de chanvre aux États-Unis a considérablement ralenti avec l’invention de l’égreneuse à coton et s’est arrêtée en 1937, lorsque le Marihuana Tax Act a interdit la production de toutes les formes de cannabis sur l’ensemble du territoire américain.
Le Farm Bill, adopté en 2014, a modifié le statut juridique du chanvre et, en 2019, 46 États autorisaient la culture du chanvre industriel.
Le chanvre à fibres peut atteindre 4m50 de hauteur et produire plus de fibres par acre que les arbres. (Image : wikimedia / Aleks / CC BY-SA 3.0)
La production du chanvre en France
La France est le premier producteur européen de chanvre. Mais cette production est, jusqu’à récemment, restée axée sur la graine de chanvre (chènevis) pour l’alimentation humaine sous forme de grains, de farine ou d’huile. La graine est utilisée aussi pour la pêche et l’oisellerie. Quant à la paille de chanvre, elle est valorisée en papeterie, isolation, géotextiles et matériaux composites.
Cependant, l’exploitation textile du chanvre est encore très réduite aujourd’hui en France, mais elle est prometteuse et devrait se développer rapidement. Des jeans et autres vêtements en chanvre fabriqués par des entreprises françaises sont maintenant commercialisés.
Culture et transformation
Le chanvre est l’une des plantes qui poussent le plus rapidement sur terre. Cette plante annuelle étonnante tolère de nombreux sols et n’est pas gênée par des parasites ou des maladies majeures. Bien qu’il puisse, dans certaines régions, avoir besoin d’une irrigation, le chanvre est une culture respectueuse de l’environnement, car il ne nécessite pas d’engrais chimiques, de pesticides ou de fongicides.
Les graines de chanvre ont besoin de chaleur (plus de 21°C) pour germer, mais les climats chauds peuvent compter sur plusieurs récoltes par saison. Pour une production optimale de fibres, les graines sont semées en couche épaisse – pour obtenir de 160 à 250 plantes levées au m² - ce qui donne des tiges très hautes, très fines et non ramifiées. En 80 jours environ, les plantes peuvent atteindre jusqu’à 3,50 mètres, avec un diamètre idéal de l’épaisseur d’un crayon.
Alors que le cannabis sativa peut également être cultivé pour ses graines - ou comme culture polyvalente - le chanvre cultivé spécifiquement pour la fibre est récolté après la floraison des plantes, mais bien avant qu’elles ne commencent à développer des graines. Il est généralement coupé près du sol, bien qu’il puisse également être arraché manuellement. La transformation est ensuite similaire à celle du lin.
Le rouissage
Comme les fibres de lin, les fibres de chanvre sont liées par des pectines, qui doivent être ramollies et dégradées. Les tiges sont disposées dans le champ et exposées à la rosée, à la pluie, au soleil et au vent, et retournées régulièrement pour un rouissage uniforme. Ce processus peut durer de quatre à six semaines et doit être surveillé pour éviter la dégradation des fibres. Le rouissage peut également être obtenu par l’application d’enzymes.
Les tiges de chanvre ont un centre dur et ligneux et une couche extérieure de fibres libériennes. (Image : wikimedia / User:Natrij / Domaine public)
Le défibrage
La couche externe de la tige de chanvre contient de longues fibres libériennes, qui doivent être séparées du noyau interne ligneux, ou chènevotte, par un processus appelé décortication. La chènevotte est brisée en petits morceaux par broyage mécanique ou manuel, ce qui facilite l’extraction des fibres libériennes.
La séparation est achevée par le battage ou teillage. Le teillage permet également de redresser et d’assouplir les fibres afin qu’elles soient plus faciles à peigner à l’étape suivante.
Pour obtenir un fil doux et lisse de qualité textile, le peignage commence par un peigne grossier, puis passe par des peignes de plus en plus fins afin d’obtenir une mèche fine pour la filature. (Image : wikimedia / Moreau.henri / CC BY-SA 4.0)
Le peignage
Les fibres sont ensuite peignées pour éliminer les fibres courtes ou ligneuses restantes et pour aligner les fibres libériennes en un fil uniforme en vue de la filature. Pour obtenir un fil doux et lisse de qualité textile, le peignage commence par un peigne grossier, puis passe par des peignes de plus en plus fins afin d’obtenir une mèche fine pour la filature.
Le cardage des étoupes
Les fibres les plus courtes (étoupes) des fibres libériennes ne sont pas perdues. Les étoupes peuvent être alignées par cardage manuel ou mécanique et filées en gros fils. Le chanvre peut également être utilisé pour fabriquer des produits tels que des isolants, des panneaux de fibres et des tapis.
Bien que la couleur naturelle du chanvre soit relativement foncée, il prend bien les teintures et résiste à la décoloration. (Image : wikimedia / Halyma / CC BY-SA 2.0)
Filature
Comme le lin, le chanvre est souvent filé à l’état humide. Le passage de la feuille dans l’eau chaude avant le filage ramollit les pectines restantes, liant ainsi les fibres afin qu’elles puissent être étirées pour obtenir un fil plus fin. Le filage à sec est moins coûteux, mais produit un fil plus grossier.
Bien que la couleur naturelle du chanvre soit relativement foncée, il prend bien les teintures et résiste à la décoloration.
Des baskets en chanvre antimicrobien pour une bouffée d’air frais. (Image : wikimedia / Property of Sanuk USA. Uploaded by Social Media Coordinator from files on company server., Attribution)
Les nombreux atouts du chanvre
Le tissu de chanvre est un excellent isolant thermique, et les vêtements en chanvre vous garderont au frais en été et au chaud en hiver. Il possède des propriétés antimicrobiennes et résiste à la fois à la moisissure et aux mites. La fibre de chanvre étant principalement composée de cellulose, elle est extrêmement durable, tout en étant biodégradable. Comme le lin, la fibre de chanvre n’a pratiquement pas d’élasticité, de sorte que le tissu de chanvre ne rétrécit ni ne s’étire, mais il est moins susceptible de se froisser que le lin.
Si l’on considère la plante dans son ensemble, son utilité est stupéfiante. On estime à 25 000 le nombre de produits qui peuvent être fabriqués à partir du chanvre, selon le North American Industrial Hemp Council (Conseil nord-américain du chanvre industriel). Outre les vêtements, les chaussures et les accessoires fabriqués à partir de la fibre libérienne, divers produits en papier, des cordes, des tapis et des matériaux de construction peuvent être fabriqués à partir des fibres courtes. Les graines et l’huile sont utilisées dans l’alimentation, les compléments alimentaires et les produits de beauté.
Par ailleurs, la chènevotte (structure interne ligneuse de la tige de chanvre) a, elle aussi, de nombreuses utilisations. En jardinerie par exemple, elle peut être utilisée comme excellente couverture du sol. En maçonnerie, mélangée à la chaux, elle fait de très beaux enduits muraux ou des bétons de sol isolants.
Blocs d’isolation thermique intérieure en chanvre. (Image : wikimedia / Olivier DUPORT / CC BY 3.0)
Le meilleur atout du chanvre est peut-être son impact positif sur l’environnement. Le chanvre produit plus de fibres à l’hectare que les autres cultures de fibres, sans utiliser de pesticides, d’herbicides ou d’engrais chimiques.
La culture du chanvre pour la fibre revient à récolter du carbone, sans vider le sol des nutriments nécessaires à la production de graines. En outre, les feuilles riches en nutriments sont perdues lors de la récolte et servent d’engrais pour la culture suivante.
Le sol est également enrichi par un taux impressionnant de biomasse racinaire - près de 20 % de la biomasse aérienne (qui peut être deux fois supérieure à celle des cultures ligneuses). La matière organique supplémentaire, les microbiomes renforcés et l’amélioration de la porosité et du drainage du sol qui découlent de l’augmentation de la biomasse ont prouvé qu’ils augmentaient les rendements des cultures de rotation, telles que le blé d’hiver.
Le chanvre est également une plante hyper-accumulatrice, qui absorbe les métaux lourds et autres contaminants présents dans le sol. Il peut être utilisé pour la phytoremédiation des sites contaminés, après quoi la récolte de chanvre peut être utilisée en toute sécurité dans des matériaux de construction solides.
Traditionnellement apprécié pour ses nombreuses qualités, puis temporairement interdit comme drogue illicite, le chanvre est aujourd’hui considéré comme une culture prometteuse, durable et polyvalente.
