Les Haenyeo, que l’on peut traduire par « femmes de la mer », représentent une tradition unique et riche en histoire dans les villes côtières de l’île de Jeju, en Corée du Sud. (Image : wikimedia / 김형찬 / CC BY 2.0 KR)
Les Haenyeo, que l’on peut traduire par « femmes de la mer », représentent une tradition unique et riche en histoire dans les villes côtières de l’île de Jeju, en Corée du Sud. Pendant des siècles, ces plongeuses expérimentées ont joué un rôle clé dans la pêche aux fruits de mer frais, en faisant vivre leur famille et en alimentant l’économie.
Ce qui distingue les Haenyeo des autres plongeurs, c’est leur remarquable aptitude à plonger en apnée sans équipement respiratoire, à des profondeurs de 10 à 20 mètres, jusqu’à 5 heures d’affilée. Plus curieux encore, les Haenyeo ne comptent que des plongeuses, la plupart âgées de plus de 55 ans.
Elles pêchent les produits de la mer tels que des ormeaux, des algues, des coquilles Saint-Jacques, des bulots, des poulpes, des concombres de mer, de l’agar, etc.
L’histoire des Haenyeo
Les habitants de Jeju pratiquent la plongée depuis des millénaires, mais la première mention officielle de plongeuses remonte à quatre siècles, en 1629. À l’origine, la plongée était pratiquée aussi bien par les hommes que par les femmes, mais la situation a changé au XVIIe siècle.
Une théorie veut que les plongeurs masculins (appelés pojak) aient abandonné cette profession parce que le gouvernement royal confisquait leurs prises, en particulier les ormeaux, en guise d’impôt. La plupart ont quitté Jeju pour trouver du travail ailleurs, tandis que d’autres ont été enrôlés dans l’armée. Une autre explication est que beaucoup d’hommes sont morts dans des accidents de pêche en haute mer et dans les guerres incessantes.
Quoi qu’il en soit, comme le nombre d’hommes plongeurs diminuait, les femmes devaient survivre. Elles ont été de plus en plus nombreuses à se lancer dans la plongée en mer pour subvenir aux besoins de leur famille. Elles ont mis au point des pratiques et des procédures uniques, fabriqué des équipements de plongée rudimentaires et formé des groupes très unis. C’est ainsi que sont nées les Haenyeo.
La plupart des Haenyeo sont d’un âge avancé et les jeunes femmes sont moins intéressées par cette profession physiquement exigeante et économiquement aléatoire. (Image : wikimedia /Own work / CC BY-SA 3.0)
Un domaine essentiellement féminin
La plongée sous-marine est devenue un domaine essentiellement féminin, et le nombre de plongeuses a encore augmenté lorsque les Japonais ont colonisé la Corée en 1910. Les Haenyeo sont même devenues les seuls soutiens de famille après cette colonisation, car elles ont été autorisées à vendre leurs prises sur les marchés. Les marchands japonais et coréens ont même embauché certaines d’entre elles pour pêcher des fruits de mer au Japon et en Corée continentale, mais à des salaires relativement bas.
On estime qu’à son apogée, dans les années 1950, le nombre de plongeuses s’élevait à plus de 23 000. Toutefois, ce nombre est tombé à 14 000 dans les années 1970 et n’a cessé de diminuer parce que les femmes plus jeunes ont bénéficié de meilleures possibilités d’éducation et d’emplois plus faciles dans les industries émergentes. Aujourd’hui, il y a environ 4 500 Haenyeo actives, dont la plupart sont âgées de 65 et 75 ans, et certaines de plus de 90 ans.
Les défis auxquels sont confrontés les Haenyeo
Vieillissement de la population
La plupart de ces femmes pratiquant la plongée libre sont d’un âge avancé et les jeunes femmes sont moins intéressées par cette profession physiquement exigeante et économiquement imprévisible. Par exemple, Youngmi Jang a déclaré à l’UNESCO qu’elle plongeait en mer depuis plus de 55 ans, tandis qu’une autre femme, Hyun Seon-jik, âgée de 90 ans, continue à faire des quarts de travail de cinq heures avec d’autres Haenyeo.
Le vieillissement de la population peut être un problème pour l’héritage des Haenyeo, mais la plupart de ces femmes sont heureuses que leurs filles n’aient pas à faire ce travail.
Une femme s’est confiée à Sidetracked : « J’ai pris la mer très jeune et j’ai beaucoup souffert ». « Même si j’ai eu beaucoup de filles, je ne leur ai jamais dit de devenir Haenyeo. J’ai décidé de mettre fin à tout cela avec moi ».
Pressions économiques
Les Haenyeo sont également affectées par la fluctuation des prix des produits de la mer. Aujourd’hui, elles bénéficient de meilleures conditions et d’un meilleur équipement qu’il y a quelques décennies, mais le travail reste exigeant. De plus, les saisons de récolte des différents produits de la mer étant différentes, certains travaillent dans les rizières et les fermes pendant la saison morte.
Changements environnementaux et corporels
Le changement climatique, la surpêche et la pollution ont entraîné une diminution des ressources marines.
En outre, la plupart des Haenyeo sont âgés et leur corps a été usé par les températures froides, le dioxyde de carbone, la pression de l’eau et le manque d’oxygène. Elles souffrent donc de maux de tête, de douleurs articulaires, de vertiges, d’acouphènes et de constipation.
Changements culturels
Dans le monde moderne, les normes sociétales évoluent, ce qui peut affecter le rôle des Haenyeo. De plus, le tourisme est devenu une arme à double tranchant.
Le tourisme a augmenté les revenus des Haenyeo et amélioré leurs conditions de travail. Cependant, ce patrimoine culturel unique risque de se diluer, car la population locale s’efforce d’offrir aux visiteurs son « expérience authentique » tant vantée.
Les Haenyeo constituent l’un des trésors les plus célèbres de Jeju, et les autorités ont tenté de préserver leur patrimoine. (Image : wikimedia / Bernard Gagnon / CC0)
Les piliers de la conservation de l’environnement
Les Haenyeo ont formé plusieurs groupes soudés dans plusieurs villages de Jeju. Youngmi Jang explique qu’il existe avant tout une règle : éviter la surexploitation. Pendant la saison des ormeaux, ils ne récoltent que ceux qui mesurent 7 cm ou plus, il en va de même pour les conques.
Au fil des générations et avec des décennies d’expérience, les Haenyeo ont également acquis une connaissance de la mer. Elles connaissent la géographie marine, les habitats de la vie marine et l’évolution des courants de marée. Ces femmes connaissent également le taux de croissance de la faune et de la flore marines et savent comment les récolter de manière durable.
Les Haenyeo se félicitent d’avoir refusé d’adopter des équipements modernes de plongée sous-marine, qui leur permettraient d’attraper davantage de fruits de mer. « Qu’adviendra-t-il de nos petits-enfants si nous épuisons ces précieuses ressources marines » ? s’interroge Kang Bu-seon, l’une des chefs des Haenyeo.
Maintenir l’héritage Haenyeo en vie
La plupart de ces remarquables plongeuses sont âgées, mais elles constituent l’un des trésors les plus célèbres de Jeju, et les autorités se sont efforcées de préserver leur héritage. Aujourd’hui, il existe plusieurs musées et centres culturels où l’on peut découvrir leur histoire, voir les objets et les équipements de plongée traditionnels appelés muljeoksam, et écouter ces femmes partager leurs histoires et leur musique.
Les Haenyeo, ou « sirènes plongeuses », incarnent l’esprit indomptable des femmes qui ont défié tous les obstacles pour subvenir aux besoins de leur famille et de leur communauté depuis des générations. Elles constituent un lien vivant entre l’homme et la nature.
