Les « polluants éternels », des produits chimiques connus sous le nom de substances per et poly-fluoroalkyles (PFAS,) ne se décomposent pas dans l’environnement. (Image : PublicDomainPictures / Pixabay)
Les « polluants éternels » empêchent les aliments de coller à la poêle. Ils empêchent les taches sur les vêtements et les tapis. Ils aident la mousse des pompiers à éteindre les incendies. Mais ce qui rend ces substances si utiles les rend aussi extrêmement dangereuses. Connues sous le nom de PFAS, substances per et poly-fluoroalkyles, ces composés chimiques ne se décomposent pas dans l’environnement.
Depuis que nous avons inventé et commencé à utiliser les « polluants éternels » dans les années 1940, ces composés chimiques sont restés présents dans l’environnement, contaminant l’eau et le sol. Lorsqu’ils pénètrent dans notre organisme, ils peuvent se lier aux protéines et s’accumuler dans les organes, ce qui peut augmenter le risque de cancer ou nuire à la santé. Les principaux fabricants font aujourd’hui l’objet de poursuites judiciaires en raison de l’impact potentiel de ces produits chimiques sur la santé.
Utilisés comme engrais
Comment ces substances pénètrent-elles dans votre corps ? La présence de ces substances dans l’eau potable a suscité de nombreuses inquiétudes. Mais il existe un autre risque : l’alimentation. Comme de nombreux pays, l’Australie utilise depuis longtemps des biosolides comme engrais. Fabriquées à partir d’eaux pluviales et d’eaux usées traitées, ces boues d’épuration ajoutent des nutriments vitaux à nos sols notoirement pauvres.
Le problème, c’est que les biosolides contiennent désormais des produits chimiques à l’infini. Même si les concentrations sont faibles, les autorités devraient bientôt modifier la réglementation par mesure de précaution afin d’empêcher l’utilisation des biosolides, car nous savons désormais que les cultures peuvent accumuler ces produits chimiques et nous les transmettre. Heureusement, il existe des moyens de rendre ces produits chimiques inoffensifs.
Comment ces produits chimiques se retrouvent-ils dans nos aliments
La plupart des biosolides australiens sont utilisés comme engrais dans les exploitations agricoles. Bien que nauséabondes, ces substances s’avèrent vitales. Semblables au compost fabriqué à partir d’excréments humains, elles sont traitées par des bactéries et séchées pendant au moins trois ans. Ce n’est donc pas si différent de l’utilisation du fumier de vache ou de mouton dans votre jardin. Les biosolides contribuent à maintenir la structure du sol et à piéger le carbone de l’atmosphère. Ils sont essentiels à la croissance des cultures dans les sols australiens appauvris en nutriments, car ils fournissent aux plantes des nutriments et des oligoéléments.
Les biosolides sont une forme de compost fabriqué à partir d’excréments humains. (Image : City of Geneva / Flickr)
C’est pourquoi il est si regrettable que des produits chimiques soient retrouvés dans les biosolides. Les PFAS ont été découverts pour la première fois dans les déchets biosolides en Australie au début des années 2000. Ils y sont acheminés par les eaux usées domestiques et industrielles, qui s’écoulent par les égouts pluviaux et finissent par être transformées en biosolides dans les stations d’épuration. Les autorités craignent que les PFAS ne se concentrent davantage à l’avenir, à mesure que nous les faisons circuler dans nos aliments, dans notre corps, dans nos systèmes de déchets, puis dans nos engrais et ainsi de suite.
Omniprésents dans notre corps
Si les produits chimiques ne sont présents qu’à de très faibles niveaux, on peut se demander si cela a de l’importance. Mais ces produits chimiques s’accumulent tout au long de la chaîne alimentaire. Par exemple, une récolte de maïs peut ne contenir que des traces de produits chimiques PFAS. Mais si le maïs est ensuite donné aux porcs, ces derniers se retrouveront avec des niveaux plus élevés de PFAS au fil du temps. Nous aussi, nous stockons ces substances chimiques dans notre corps. Plus nous consommons d’aliments contenant des traces de PFAS, plus nous en accumulons, et plus le risque pour la santé est grand. C’est pourquoi des interdictions potentielles sont envisagées, non seulement ici, mais dans le monde entier.
Que devrions-nous faire
On pourrait penser qu’il faut immédiatement interdire l’utilisation des biosolides dans les exploitations agricoles. Malheureusement, si nous le faisions, cela aurait des conséquences importantes.
Les biosolides renforcent la durabilité de l’agriculture. Sans eux, les petits et moyens exploitants agricoles australiens devraient acheter des engrais plus coûteux, généralement produits synthétiquement à partir de combustibles fossiles tels que le gaz naturel. De plus, les prix ont grimpé en flèche en raison des turbulences énergétiques et des guerres.
L’interdiction des biosolides aurait donc pour effet d’augmenter encore davantage le coût des denrées alimentaires. Les services des eaux qui fournissent des biosolides devraient également les stocker jusqu’à ce que nous trouvions de nouveaux moyens de traiter cette ressource précieuse. Le stockage est coûteux et ne constitue pas une solution permanente. Nous devons être réalistes. Plutôt que d’étiqueter tous les biosolides comme des déchets contaminés par des PFAS, le nouveau plan du gouvernement devrait idéalement présenter des moyens de minimiser les dommages causés par les produits chimiques présents en permanence dans les biosolides.
Peut-on rendre ces produits chimiques inoffensifs
Oui. L’une des options consiste à bloquer chimiquement les PFAS, ce qui signifie que les plantes ne peuvent pas les absorber et ne peuvent pas les transmettre. Des produits qui bloquent chimiquement les PFAS sont déjà disponibles et représentent une solution relativement bon marché au problème. C’est précisément la façon dont nous avons traité les traces de cadmium, un métal lourd toxique, dans les sols agricoles : le cadmium est bloqué pour que les plantes ne puissent pas l’absorber.
Une autre solution consiste à transformer les biosolides en biochar ( nom créé à partir de « bio » et « char » en référence à l’anglais charcoal signifiant « charbon de bois »). Si vous chauffez les biosolides à des températures très élevées sans oxygène, les PFAS se décomposeront et deviendront inoffensifs. Il ne restera plus qu’un biochar très utile, une substance riche en nutriments ressemblant à du charbon de bois, utile comme engrais et comme moyen de lutter contre le changement climatique en stockant le carbone dans le sol. Alors que les autorités responsables de l’eau recherchent de meilleurs moyens de résoudre le problème, il est clair que nous aurons besoin d’une approche nationale et bien coordonnée.
Que pouvez-vous faire
Les consommateurs ne sont pas à l’origine de ce problème, mais il existe des moyens de se protéger.
Les poêles antiadhésives contiennent des « polluants éternels ». (Image : Security / Pixabay)
Même si certains fabricants d’ustensiles de cuisine n’utilisent plus les substances chimiques PFAS, beaucoup le font encore. Si l’ustensile n’est pas étiqueté « sans PFAS », optez plutôt pour un ustensile en grès, en acier inoxydable, en fonte ou en aluminium. Les ustensiles de cuisine non étiquetés sont susceptibles d’être recouverts d’une couche de produits chimiques éternels, qui peuvent se déverser dans les égouts ou s’infiltrer dans nos aliments. Les produits contenant des PFAS ne sont toujours pas correctement étiquetés. Ils peuvent être ingérés ou absorbés par notre peau sans que nous nous en rendions compte.
Maintenant que nous avons ouvert cette boîte de Pandore chimique, nous ne pourrons jamais la refermer complètement. Les produits chimiques à longue durée de vie seront toujours présents dans notre environnement à un certain degré. Le défi consiste maintenant à utiliser la science, la politique et les choix des consommateurs pour réduire les niveaux autant que possible.
