Les infections peuvent provoquer plus de 20 types de cancers différents, notamment ceux de l’estomac, du foie, du sang et du col de l’utérus. (Image : Image-Source / envato)
Selon une nouvelle étude de l’Organisation mondiale de la santé (OMS), environ 12 % de l’ensemble des cas de cancer recensés dans le monde en 2024 seraient dus à une infection.
Cette étude, publiée aujourd’hui dans la revue The Lancet Oncology, a analysé la fréquence et les causes de différents cancers, en examinant plus particulièrement le rôle des infections.
Cette étude a établi un lien entre 2,3 millions de nouveaux cas de cancer et une infection. La plupart d’entre eux étaient causés par seulement cinq agents pathogènes : Helicobacter pylori (4 %), le papillomavirus humain ou VPH (4 %), le virus de l’hépatite B (2 %), le virus d’Epstein-Barr (1 %) et le virus de l’hépatite C (moins de 1 %). Ces infections peuvent provoquer plus de 20 types de cancers différents, notamment ceux de l’estomac, du foie, du sang et du col de l’utérus.
Alors, comment une infection peut-elle provoquer un cancer ? Et cela signifie-t-il que ces cancers peuvent être évitables ?
Étions-nous déjà au courant de ce lien ?
Certains auteurs de l’étude mènent des recherches dans ce domaine depuis une trentaine d’années. Leurs travaux précédents portaient sur des cas de cancer causés par des infections en 1990, 2002, 2008, 2012 et 2018.
Si la proportion de cancers causés par des infections semble avoir diminué au cours de ces dernières années (passant d’un pic de 18 % en 2002), les auteurs soulignent que ces comparaisons ne peuvent être faites avec certitude, car les sources et la qualité des données ont évolué au fil du temps.
En réalité, la dernière étude en date ne visait pas à comparer les années entre elles. Elle cherche plutôt à mettre en évidence comment la maîtrise et la prévention des infections peuvent contribuer à réduire les taux de cancer.
Pour bien comprendre cela, il est utile de savoir comment l’infection est liée au cancer. Des recherches approfondies ont permis de décrypter les mécanismes moléculaires sous-jacents, et nous savons désormais que les infections peuvent provoquer un cancer de diverses manières.
Comment un virus peut-il provoquer un cancer ?
Un virus peut (directement ou indirectement) modifier les gènes de la cellule qu’il infecte (la cellule hôte), ce qui augmente la probabilité que cette cellule se développe de manière incontrôlée et finisse par devenir un cancer.
Il existe trois mécanismes principaux par lesquels les virus peuvent provoquer ce phénomène.
Le premier consiste à désactiver la capacité d’une cellule à s’autodétruire (par exemple, en inactivant la protéine TP53) ou à cesser de se diviser (par exemple, en inactivant la protéine RB). Une cellule saine tenterait normalement d’effectuer ces actions si elle était infectée par un virus.
Le deuxième mécanisme par lequel un virus peut provoquer un cancer consiste à insérer son propre ADN dans celui de la cellule hôte, ce qui peut perturber accidentellement les gènes qui contrôlent la mort ou la division cellulaire (tels que ceux mentionnés précédemment).
La troisième possibilité est que le virus lui-même soit porteur d’un gène cancérigène (un oncogène). Dans de nombreux cas, le virus a acquis ces gènes accidentellement auprès d’un autre organisme.
Le lien entre les virus et le cancer est en effet au cœur même de la recherche moderne sur le cancer, il a permis aux scientifiques à mettre en évidence le lien direct entre la génétique et le cancer, aujourd’hui considéré comme une évidence.
Qu’en est-il des bactéries et des parasites ?
Les virus ne sont pas les seuls agents infectieux à pouvoir provoquer un cancer. Les infections bactériennes ou parasitaires — comme celles causées par Helicobacter pylori (surtout connu pour provoquer des ulcères gastriques) ou Opisthorchis viverrini (une douve du foie, un type de ver parasite) — peuvent également conduire au cancer.
Toutefois, leur mode d’action est plus indirect que celui des virus. Une infection prolongée (chronique) par ces types d’organismes peut engendrer un stress important pour divers tissus.
L’inflammation, qui fait normalement partie de la réponse immunitaire de l’organisme, peut alors devenir excessive et endommager davantage les tissus. Ces stress peuvent provoquer des lésions de l’ADN potentiellement cancérogènes au sein des cellules ou entraîner des erreurs lors de la division cellulaire, alors que l’organisme tente de produire rapidement de nouvelles cellules pour réparer les tissus endommagés.
Dans les deux cas, les cellules acquièrent des mutations génétiques qui les prédisposent à devenir cancéreuses.
De nombreux cancers peuvent être évités
Bien sûr, il existe peut-être d’autres mécanismes liant les infections au cancer que nous ignorons encore, mais, globalement, le lien entre les infections et le cancer est incontestable.
Ce qu’il est crucial de retenir – et ce que confirme cette nouvelle étude sur les taux de cancers d’origine infectieuse – c’est que de nombreux cancers peuvent être évités.
En Australie, le vaccin contre le papillomavirus humain (VPH) constitue l’un des meilleurs exemples de prévention des cancers liés aux infections.
Ce vaccin protège contre certaines souches de VPH fortement associées au cancer du col de l’utérus et est proposé aux adolescents en Australie.
Depuis le lancement du programme en 2007, les infections par le VPH ont chuté de 90 % chez les personnes éligibles à la vaccination.
Grâce à ce succès, l’Australie pourrait être en bonne voie pour éliminer le cancer du col de l’utérus d’ici 2035.
Toutefois, le taux de vaccination chez les jeunes de 15 ans est passé de 85,7 % en 2020 à 79,5 % en 2024, ce qui est préoccupant. Comme pour tous les vaccins, une forte proportion de la population doit être vaccinée afin de protéger également les personnes qui, pour des raisons de santé, ne peuvent pas l’être. Concernant le VPH, l’OMS et l’Australie se sont fixé pour objectif de vacciner 90 % des jeunes filles de 15 ans d’ici 2030.
Malheureusement, cette nouvelle étude souligne également qu’environ 75 % des cancers causés par des infections ont été recensés dans les pays à revenu faible ou intermédiaire.
Le traitement des infections cancéreuses – telles que le VIH, l’Helicobacter pylori et les hépatites B et C – est un moyen de réduire l’incidence du cancer. La prévention, notamment la vaccination, l’utilisation de préservatifs et le dépistage, joue également un rôle majeur.
Cependant, la disponibilité de ces programmes dans les pays les plus pauvres est souvent limitée, et l’accès demeure donc un enjeu crucial dans la lutte contre le cancer.
Rédacteur Fetty Adler Collaborateur Jo Ann
Auteurs : Dr John (Eddie) La Marca, chercheur principal, cellules sanguines et cancers du sang, WEHI (Institut de recherche médicale Walter et Eliza Hall). Sarah Diepstraten, chercheuse principale, division des cellules sanguines et des cancers du sang, WEHI (Institut de recherche médicale Walter et Eliza Hall).Cet article est republié du site The Conversation, sous licence Creative Commons.
Les auteurs tiennent à remercier Amali Cooray, de l’Institut de recherche sur le cancer Olivia Newton-John, pour sa contribution à cet article.
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