Depuis plus d’un siècle, le débat d’Oxford sur l’évolution entre l’évêque Samuel Wilberforce (1805 - 1873) et le biologiste Thomas Henry Huxley (1825 - 1895) est présenté comme le moment où la science a triomphé de la religion. (Image : wikimedia / The original uploader was MykReeve at English Wikipedia., CC BY-SA 3.0)
Depuis plus d’un siècle, le débat d’Oxford sur l’évolution, qui s’est déroulé en 1859 entre l’évêque Samuel Wilberforce (1805 - 1873) et le biologiste Thomas Henry Huxley (1825 - 1895), est présenté comme le moment où la science a triomphé de la religion. Mais les historiens avancent que cette version populaire pourrait simplifier à l’excès un échange bien plus nuancé.
Le 30 juin 1860, sept mois seulement après la publication par Charles Darwin (1809 - 1882) de De l’origine des espèces (1859), des centaines de scientifiques, de membres du clergé, d’érudits et de citoyens se sont réunis au sein du tout nouveau Musée d’histoire naturelle de l’Université d’Oxford pour ce qui allait devenir l’un des débats publics les plus célèbres de l’histoire des sciences.
Selon la version populaire, l’évêque Samuel Wilberforce aurait raillé la théorie de l’évolution en demandant au biologiste Thomas Henry Huxley s’il prétendait descendre d’un singe par son grand-père ou sa grand-mère. (Image : wikimedia / Lewis Carroll & See page for author / Domaine public)
Désormais connu sous le nom de « Grand Débat », ce débat est resté dans les mémoires comme une confrontation marquante entre science et religion. Selon la version populaire, l’évêque Samuel Wilberforce aurait raillé la théorie de l’évolution en demandant au biologiste Thomas Henry Huxley s’il prétendait descendre d’un singe par son grand-père ou sa grand-mère. Thomas Henry Huxley aurait répondu qu’il préférait descendre d’un singe plutôt que d’un homme qui utilisait son intelligence pour obscurcir la vérité.
Cet échange est souvent présenté comme le moment décisif où la science a publiquement triomphé de l’opposition religieuse. Les historiens modernes, cependant, soulignent que l’histoire est bien plus complexe que ce qui est consigné.
Le débat d’Oxford sur l’évolution : un débat sans transcription
L’une des principales difficultés pour reconstituer cet événement réside dans l’absence de transcription officielle. Certains témoignages contemporains suggèrent que c’est le botaniste Joseph Dalton Hooker (1817 - 1911), qui a présenté la réfutation scientifique la plus convaincante des arguments de l’évêque Samuel Wilberforce. (Image : wikimedia / Henry Joseph Whitlock / Domaine public)
L’une des principales difficultés pour reconstituer cet événement réside dans l’absence de transcription officielle. La discussion a eu lieu lors d’une réunion de l’Association britannique pour l’avancement des sciences, mais aucun sténographe n’en a pris note.
De ce fait, la plupart des récits ont été écrits des jours, des années, voire des décennies plus tard, dans des lettres privées, des mémoires et des souvenirs. Les historiens ont identifié plusieurs versions de la célèbre réponse de Thomas Henry Huxley, rendant impossible la détermination de ses mots exacts.
Certains témoignages contemporains suggèrent également que c’est le botaniste Joseph Dalton Hooker (1817 - 1911), et non Thomas Henry Huxley, qui a présenté la réfutation scientifique la plus convaincante des arguments de l’évêque Samuel Wilberforce. Dans une lettre à Charles Darwin, Joseph Dalton Hooker affirma plus tard que la voix de Thomas Henry Huxley avait été difficile à entendre pour une grande partie du public et que, finalement, sa réponse avait été la plus convaincante.
Y a-t-il eu un véritable « vainqueur » ?
L’image persistante d’une victoire scientifique incontestable est également contestée. Après le débat, Samuel Wilberforce, Thomas Henry Huxley et Joseph Dalton Hooker écrivirent chacun une lettre exprimant leur satisfaction quant à leur prestation. Chacun était convaincu d’avoir triomphé devant l’auditoire.
Ce manque de consensus a conduit de nombreux historiens à conclure que le récit célèbre d’un triomphe écrasant pour la science s’est construit progressivement, sans refléter la perception qu’avaient les participants de l’événement à l’époque.
À partir de la fin du XXe siècle, les historiens ont de plus en plus décrit le débat d’Oxford sur l’évolution comme un moment symbolique dont la portée culturelle a fini par éclipser les faits historiques. Si la réunion est devenue une étape importante dans les débats publics sur l’évolution, les récits ultérieurs ont souvent amplifié sa dimension dramatique.
Les critiques scientifiques de l’évêque Samuel Wilberforce
L’évêque Samuel Wilberforce reçut une formation en mathématiques et en sciences naturelles et fut élu membre de la Royal Society. Après avoir lu De l’origine des espèces de Darwin, il publia une longue critique que Charles Darwin lui-même reconnut comme étant à la fois intelligente et perspicace. (Image : wikimedia / Origin of Species & Maull&Polyblank / Domaine public)
Les représentations modernes réduisent souvent Samuel Wilberforce à un défenseur de l’orthodoxie religieuse, en opposition frontale avec la science. Les données historiques offrent un tableau plus nuancé. L’évêque Samuel Wilberforce reçut une formation en mathématiques et en sciences naturelles et fut élu membre de la Royal Society. Après avoir lu De l’origine des espèces de Darwin, il publia une longue critique que Charles Darwin lui-même reconnut comme étant à la fois intelligente et perspicace, soulignant qu’elle mettait en lumière plusieurs des points faibles de l’ouvrage.
Parmi les principales objections de Samuel Wilberforce figurait le registre fossile. Il s’interrogeait sur le fait que, si les espèces évoluaient par transformation progressive, relativement peu de formes de transition aient été identifiées. Il souligna également la stabilité apparente des restes d’animaux anciens comparée à celle des espèces vivantes.
Certaines critiques reflétaient de véritables interrogations scientifiques du milieu du XIXe siècle. À cette époque, les travaux de Gregor Mendel (1822 - 1884) sur l’hérédité n’avaient pas encore acquis une réelle reconnaissance. (Image : wikimedia / http://0.tqn.com/d/biology/1/0/l/e/3244238.jpg / Domaine public)
Ces critiques reflétaient de véritables interrogations scientifiques du milieu du XIXe siècle. À cette époque, les travaux de Gregor Mendel (1822 - 1884) sur l’hérédité n’avaient pas encore acquis une réelle reconnaissance. De plus, de nombreux mécanismes sous-jacents à l’hérédité biologique demeuraient inconnus.
Un débat plus large
Les partisans de Charles Darwin, dont Henry Huxley et Joseph Dalton Hooker, soutenaient qu’une théorie scientifique devait être évaluée selon sa capacité à expliquer les phénomènes naturels observés, même si certains mécanismes sous-jacents demeuraient obscurs. (Image : wikimedia / various / Domaine public)
Les partisans de Charles Darwin, dont Henry Huxley et Joseph Dalton Hooker, soutenaient qu’une théorie scientifique devait être évaluée selon sa capacité à expliquer les phénomènes naturels observés, même si certains mécanismes sous-jacents demeuraient obscurs. Au cours des décennies suivantes, les progrès de la génétique, de la paléontologie et de la biologie moléculaire apportèrent de nouvelles preuves pertinentes à la théorie de l’évolution, tandis que les questions relatives aux mécanismes de l’évolution continuaient d’évoluer au fur et à mesure de l’expansion des connaissances scientifiques.
Mais loin de trancher la question, le débat d’Oxford sur l’évolution marqua le début d’un débat public beaucoup plus vaste sur la manière dont les théories scientifiques sont évaluées, révisées et acceptées. L’importance durable de ce débat réside moins dans la détermination de l’argument le plus convaincant que dans l’illustration de la construction des récits historiques.
En 2010, le Musée d’histoire naturelle de l’Université d’Oxford a commémoré le 150ème anniversaire du débat par l’inauguration d’un mémorial à l’extérieur du musée. Plutôt que de célébrer un vainqueur, ce mémorial reconnaît l’événement comme une étape importante dans l’échange public d’idées. (Image : wikimedia / Stemonitis, CC BY-SA 3.0)
En 2010, le Musée d’histoire naturelle de l’Université d’Oxford a commémoré le 150ème anniversaire du débat par l’inauguration d’un mémorial à l’extérieur du musée. Plutôt que de célébrer un vainqueur, ce mémorial reconnaît l’événement comme une étape importante dans l’échange public d’idées.
Ce débat nous rappelle également que les récits historiques largement répandus ne sont pas toujours étayés par des preuves contemporaines. Les historiens continuent d’examiner la correspondance originale, les articles de presse et les documents d’archives afin de distinguer les faits avérés des embellissements ultérieurs.
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