Le 25 août, Gao Zhen (à droite), artiste chinois de renom international pour ses œuvres satiriques et percutantes sur l’ancien dirigeant du Parti communiste chinois (PCC), Mao Zedong, a été condamné à trois ans de prison par un tribunal chinois. (Image : wikimedia / Kimberli Mäkäräinen, CC BY-SA 4.0)
L’artiste chinois Gao Zhen, installé à New York, a été arrêté en Chine, lors d’un séjour pour rendre visite à sa famille. Il a été condamné en vertu d’une loi controversée promulguée plusieurs années après la création de certaines de ses œuvres.
Le 25 août, Gao Zhen, artiste chinois de renom international pour ses œuvres satiriques et percutantes sur l’ancien dirigeant du Parti communiste chinois (PCC), Mao Zedong, a été condamné à trois ans de prison par un tribunal chinois. Cette affaire a suscité de vives inquiétudes au sein du département d’État américain.
Âgé de 70 ans, Gao Zhen réside à New York depuis de nombreuses années et forme avec sa famille le duo artistique des frères Gao. Il a été arrêté une première fois en août 2024, à son retour en Chine avec sa famille, puis poursuivi pour « atteinte à la réputation et à l’honneur des héros et des martyrs ». Un tribunal de Sanhe, dans la province du Hebei, a prononcé la peine de trois ans de prison à l’issue d’un procès à huis clos en début d’année.
« Nous sommes profondément préoccupés par l’affaire Gao Zhen, qui, comme nous le soulignons, est liée à des actes qui auraient été commis des années avant la promulgation de la loi en vertu de laquelle il a été condamné », a déclaré un porte-parole du Département d’État à Reuters. « Les États-Unis continuent de soutenir le droit à la liberté d’expression, y compris lorsqu’elle s’exerce par l’art », a-t-il ajouté.
Des diplomates n’ont pas pu assister à l’audience de détermination de la peine
Des responsables américains ont indiqué que des diplomates n’avaient pas été autorisés à assister au prononcé de la peine. « Des diplomates de l’ambassade des États-Unis à Pékin et de plusieurs autres missions diplomatiques ont tenté d’assister au verdict et à l’audience de détermination de la peine à Sanhe, dans la province du Hebei, le 25 août », a précisé le porte-parole du Département d’État.
Gao Zhen et son épouse sont citoyens chinois et résidents permanents aux États-Unis. Leur fils de 7 ans est citoyen américain, mais la famille n’a toujours pas pu retourner à New York, où l’enfant est scolarisé. Les autorités chinoises ont également interdit à l’épouse de Gao Zhen de quitter le territoire pour des raisons de sécurité nationale et l’ont avertie de ne pas s’exprimer dans les médias au sujet de la détention de son mari.
Gao Zhen a été arrêté le 26 août 2024, alors qu’il visitait la Chine avec sa femme et son fils. Les autorités l’ont ensuite inculpé en vertu de la loi chinoise sur la protection des héros et des martyrs. Ses avocats ont demandé sa libération sous caution en décembre 2025, mais leur requête a été rejetée. Son procès s’est ensuite ouvert le 30 mars 2026, à huis clos. Aucun verdict n’a été prononcé à ce moment-là.
Une épine dans le pied de Pékin
Gao Zhen et son frère cadet, Gao Qiang, sont reconnus internationalement pour leurs peintures, performances et sculptures qui interrogent l’histoire politique de la Chine et l’héritage de Mao. Parmi leurs œuvres les plus connues figurent des représentations provocatrices de Mao, notamment La culpabilité de Mao, qui représente l’ancien dirigeant du PCC agenouillé, visiblement rongé par le regret et le chagrin.
Cette œuvre s’attaque à un héritage qui demeure extrêmement sensible en Chine. Le règne de Mao a été marqué par des campagnes politiques ayant engendré d’immenses souffrances humaines, notamment le Grand Bond en avant, dont les politiques économiques et agricoles désastreuses ont contribué à une famine ayant fait des dizaines de millions de morts. Mao a ensuite lancé la Révolution culturelle en 1966, déclenchant une décennie de persécutions et de bouleversements politiques qui ont soumis des millions de personnes à la persécution, à l’emprisonnement et à l’humiliation publique.
Le moment choisi pour les poursuites engagées contre Gao Zhen a suscité un examen particulièrement attentif, car la loi chinoise protégeant les héros et martyrs officiellement désignés est entrée en vigueur en 2018, plusieurs années après la création et l’exposition au public de certaines des œuvres les plus connues des frères Gao sur le thème de Mao.
Cette loi interdit tout acte considéré comme insultant, diffamatoire ou portant atteinte à la réputation des personnalités officiellement reconnues comme héros ou martyrs par le PCC. Elle autorise également les autorités à engager des poursuites civiles ou pénales en cas d’infraction, conférant ainsi à l’État une grande latitude pour restreindre les expressions qui contestent le récit officiel de l’histoire de la Chine.
Suite à la condamnation de Gao Zhen Washington est en état d’alerte maximale
La condamnation de Gao Zhen intervient dans un contexte de critiques persistantes concernant l’instrumentalisation du système judiciaire pénal par Pékin contre les dissidents, les militants et autres opposants au gouvernement. Des préoccupations similaires se sont également intensifiées à Hong Kong depuis l’imposition par Pékin de sa loi draconienne sur la sécurité nationale en 2020.
Dans son rapport annuel 2025, la Commission exécutive du Congrès sur la Chine (CECC), composée de membres des deux partis, a qualifié le système judiciaire pénal du pays sous le régime du PCC d’« instrument politique ». La commission a documenté la détention arbitraire de dissidents et d’autres opposants au gouvernement, notamment dans des « prisons secrètes » extralégales, ainsi que des allégations de torture et autres mauvais traitements.
La réaction du Département d’État à la condamnation de Gao Zhen a relancé l’attention portée à cette affaire, en particulier en raison des liens de sa famille avec les États-Unis et des préoccupations liées à la rétroactivité soulevées par Washington.
Gao Zhen risque désormais trois ans de prison et son épouse serait toujours interdite de quitter la Chine. Cette affaire a suscité de nouvelles inquiétudes quant aux limites que Pékin est prêt à franchir pour punir l’expression politique et artistique, y compris celle des dissidents vivant à l’étranger.
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