Albert Schweitzer avait de multiples talents reconnus. Il était musicien, écrivain, théologien, conférencier, médecin. Jeune adulte, ce qui lui tint le plus à cœur, c'était de venir au secours des personnes, et plus largement de tous les êtres en souffrance. C'était un homme de foi avec une authentique philosophie de respect de la vie. Il eut l'opportunité de réaliser sa vocation en 1913, en créant un hôpital à Lambaréné au Gabon. Cet homme intègre fut bien honoré à son époque. Il reçut le Prix Nobel de la paix en 1952.
Un enfant cultivé et proche de la nature
Albert Schweitzer (1875-1965) vint au monde en Alsace qui était allemande en ce temps-là. C'était un enfant d'un naturel heureux. Son père Louis était un pasteur cultivé et bienveillant avec les gens, aimé de tous les habitants du village, catholiques comme protestants. Sa mère Adèle était une femme fine et intelligente au tempérament vif et passionné.
Il écrivit dans son livre Souvenirs de mon enfance : « Ma jeunesse fut particulièrement heureuse. (…) Je me sentais écrasé sous le poids de ce bonheur, et je me demandais si j’avais le droit d’accepter ce don comme tout naturel. » II était et resta toute sa vie proche de la nature, qu'il évoquait souvent de façon poétique dans ses écrits.
La précocité et la sensibilité d'Albert étaient remarquables dans cette famille de six enfants. À neuf ans, on le mit à l'école de Munster à trois kilomètres de la maison de son oncle et sa tante. Il parcourut matin et soir ce long trajet au pied de la montagne, le vivant comme « une jouissance immense de se trouver dans cette nature ».
Il se passionna très tôt pour la musique. Déjà à sept ans, il était capable d'accompagner librement des cantiques sur l'harmonium. À neuf ans, il pouvait remplacer son instituteur et organiste sur l'orgue de l'église pendant le culte. Plus tard, à l'âge adulte, il devint facteur d'orgue, et un interprète reconnu et apprécié des œuvres de J.-S. Bach.
Albert était enfant de notable, dans un milieu familial très cultivé, bien différent de la plupart de ses camarades de classe. Il en souffrait intérieurement et voulait ressembler à ses copains. Il mettait des sabots en semaine et une casquette comme eux. Et surtout pas de manteau, car les copains n'en avaient pas.
Vers l'âge de 14 ans, Albert suivit des leçons de piano et d'orgue. Il donna son premier concert public à 17 ans, jouant le Requiem de Brahms.
Les longues études d'un théologien, d'un philosophe et d'un médecin
Entre 1893 et 1912, Albert Schweitzer fit ses études et enseigna pendant plus de dix ans à l'Université de Strasbourg. Elle était en plein essor. « Maîtres étudiants cherchaient ensemble à réaliser l’idéal d’un enseignement supérieur moderne. (…) Un esprit neuf, jeune, animait l’Université tout entière », écrivit Albert Schweitzer en 1931 dans Ma vie et ma pensée.
En 1899, le jeune étudiant termina sa thèse de philosophie : La place de la religion chez Kant, qui reçut l'éloge de ses examinateurs. Il était aussi vicaire de la paroisse de Saint-Nicolas, et son besoin viscéral de prêcher, qu'il tenait de l'admiration de son père pasteur, l'empêcha de continuer sa carrière universitaire en philosophie, l'Université ne le permettait pas.
Alors en 1905, à l'âge de 30 ans, il commença des études de médecine, dans l'objectif de se rendre au Gabon, suite à un appel aux jeunes pasteurs de la Société des Missions évangéliques de Paris. C'était un jeune homme très actif, alliant ses études avec ses fonctions de pasteur et d’enseignant en théologie, et une activité de concertiste et de facteur d’orgues. Sa thèse de doctorat en médecine eut pour thème Les jugements psychiatriques sur Jésus.
« Schweitzer était un chercheur passionné, qui mettait à profit l’intégralité de ses congés pour terminer des ouvrages, et un enseignant dévoué à ses étudiants. (…) Outre sa thèse sur Kant, plusieurs livres sur Jésus et un ouvrage sur l’apôtre Paul, il rédigea aussi un important J.-S. Bach », peut-on lire dans l'article Albert Schweitzer, le Strasbourgeois sur le site schweitzer.org.
Malgré toute l'activité qui allait le submerger à partir de 1913, se consacrant à soulager les souffrances, Albert Schweitzer resta toute sa vie un authentique universitaire, soucieux d'apprendre et de transmettre son savoir.
Médecin et infirmière dans le premier hôpital à Lambaréné au Gabon
La femme qu'épousa Albert Schweitzer en 1912, Hélène Bresslau, s'était dévouée à la même cause que lui : soulager les souffrances. D'abord aide-soignante, elle devint rapidement l'inspectrice des orphelins de la ville de Strasbourg. C'était un travail qu'elle accomplissait consciencieusement, avec tact et discernement.
Quand elle constatait des situations sociales difficiles, elle se consacrait entièrement à essayer de les résoudre. C'est ainsi qu'avec une amie allemande, elle fonda en 1907 une maternité pour les filles-mères. C'était un projet audacieux car à l'époque les « jeunes filles de bonne famille » ne sortaient guère de chez elles, ou alors seulement accompagnées.
C'est au son du tam-tam que les époux Schweitzer arrivèrent à Lambaréné au Gabon. Il y avait une grande demande de soins médicaux sur cette terre coloniale et ils eurent peu de temps pour aménager leur nouveau lieu de vie. Très vite, ils furent obligés d'utiliser leur maison comme pharmacie et d'installer la salle d'opération dans un vieux poulailler.
Albert et Hélène trouvèrent un précieux auxiliaire en Joseph, le cuisinier africain, pour traduire les différents dialectes parlés dans la région. Quelques mois plus tard, un dispensaire en tôle, relativement frais et bien ventilé, put enfin être inauguré. Dans les mois suivants, une salle d'attente et un dortoir pour les malades furent aussi construits.
Dans le bâtiment du dortoir, les patients ou les membres de leur famille furent appelés à réaliser eux-mêmes les lits : « quatre pieux solides terminés en fourches sur lesquels reposaient des rondins de bois entrecroisés et maintenus par des lianes. » C'était rudimentaire, mais faire un hôpital à l'européenne n'aurait pas été adapté, ni possible financièrement.
Du village-hôpital à l'hôpital de 500 lits
Schweitzer, dans le même esprit d'improvisation avec les « moyens du bord », inventa la formule originale du village-hôpital qui fit progressivement sa renommée. L'hôpital était un lieu ouvert au malade, mais aussi à sa famille qui pouvait être logée et nourrie. Si chacun pouvait y trouver le gîte et le couvert, ceux qui étaient valides étaient mis à contribution pour le bon fonctionnement de l'hôpital. Le médecin savait aussi que le sentiment d'utilité à la société est une composante essentielle de la dignité humaine.
Un village pour les lépreux, attenant à l'hôpital, fut bâti en deux ans. Il devint au fil des ans un refuge pour les exclus et les plus démunis. « Les pauvres vieux restent toute leur vie, car il ne savent pas où aller. Alors je les garde », expliquait Albert Schweitzer dans un ancien reportage de la RTF sur le site ina.fr.
En raison de la Première Guerre mondiale, les époux Schweitzer furent internés dans un camp français en 1917, car ils étaient Alsaciens de nationalité allemande. Après le rattachement de l'Alsace à la France, Albert prit automatiquement la nationalité française. Cependant, Hélène, née à Berlin, dut attendre pour obtenir sa naturalisation. Ils furent libérés en 1918.
Les six années suivantes, le médecin donna des conférences. Il organisa des concerts en faveur de l'hôpital de Lambaréné. Il suivit encore des cours de médecine pour se remettre à niveau. En outre, il écrivit quatre livres dont Aux abords de la forêt primaire et Civilisation et Éthique.
En 1924, Albert Schweitzer revint à Lambaréné. Les revenus de ses droits d'auteur, les cachets de ses concerts et de ses conférences, lui permirent d'agrandir l'hôpital. Des dons du monde entier arrivèrent aussi. Au début des années 1960, il comptait soixante-dix bâtiments et pouvait accueillir plus de 500 patients en résidence.
Le respect de la vie dans un sens spirituel avant tout
En mettant en avant sa philosophie du respect de la vie, Albert Schweitzer fondait une éthique élémentaire et universelle s'imposant de façon claire à chaque conscience. « Je suis vie qui veut vivre, entouré de vie qui veut vivre », disait-il. Le respect de notre propre vie et de celle de toutes les autres vies étaient, selon lui, deux choses inséparables.
Schweitzer est considéré par certains comme un des précurseurs de l'écologie. Cependant, les bases de sa réflexion étaient plus profondes car elles venaient de sa spiritualité. L'écologie dont on parle aujourd'hui est souvent axée sur des considérations biologiques ou matérialistes.
Le respect de la vie dépassait selon lui de loin ces considérations. Seul le développement de la vie spirituelle pouvait faire émerger les valeurs nécessaires au véritable respect de la vie, et à la motivation de les appliquer.
Le médecin philosophe, méditant sur les rives du fleuve Ogooué, avait découvert son éthique personnelle de la vie. Sur le fleuve, il avait littéralement vu apparaître le terme « respect de la vie » sous ses yeux.
« L’essentiel de cette philosophie, c’est que vous vous rendiez compte que vous êtes responsable de ce que vous faites envers n’importe quelle créature (…) soit un homme, soit une pauvre fourmi », expliquait Albert Schweitzer, pour définir le respect de la vie. Et il ajoutait : « quand on cherche parmi les manifestations éthiques dans les créatures, on trouve d’admirables histoires », suggérant par là l'existence d’une conscience ou d’une âme dans tous les êtres. Et peut-être aussi, en eux, la notion de bien-être et de souffrance.
La déshumanisation progressive de la civilisation
Il disait qu'une organisation de la société trop fortement structurée devenait paralysante et freinait l'activité créatrice et spirituelle des individus. L'esprit de l'homme moderne s'enlisait alors dans des occupations accablantes, et cela dans tous les milieux sociaux.
Il pensait que l'enfant était une victime indirecte de ce surmenage. « Ses parents, prisonniers de l'inexorable lutte pour la vie, ne peuvent pas se consacrer normalement à lui, ce qui le prive de choses irremplaçables pour son développement. Plus tard, submergé lui-même par des occupations incessantes, il est poussé à rechercher des distractions extérieures faciles. »
Le médecin philosophe écrivait aussi : « un homme qui aliène son indépendance d’esprit et son jugement moral à la société sur-organisée, un homme victime des entraves de tout genre qui font obstacle à sa culture, tel est celui qui chemine actuellement sur le sombre sentier d’une sombre époque. » C'était une sorte d'avertissement lancé à ses lecteurs.
Lui-même était plutôt reconnu comme l'incarnation de l'optimisme. Son œuvre était celle d'un homme libre, accompli et profondément humain . Sans doute était-il souvent surmené, mais c'était le choix d'un homme libre dans des projets altruistes.
Le respect de la vie, selon Albert Schweitzer, était avant tout le respect de l'intégrité de toutes les créatures. Car elles ont toutes leur raisons d'être et leurs propres capacités, accomplissant leur rôle et leur destin dans notre monde.
Le corps de toutes les créatures meurt finalement et peut servir physiquement de nourriture à d'autres êtres, de diverses manières. Mais reste la question essentielle sur laquelle on devrait réfléchir : l'âme d'un être, ou ce qu'on appelle la conscience, meurt-elle, disparaît-elle à jamais ?
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