Bien-être. La pollution sonore est un problème de santé publique grave mais souvent négligé

La pollution sonore constitue un risque pour la santé. Le corps humain possède une capacité remarquable à s’adapter à son environnement. Vous l’avez sans doute déjà constaté en assistant à une séance de cinéma en matinée et en passant de l’obscurité de la salle à la lumière du soleil. vos yeux piquent, alors vous plissez les paupières et vous les protégez jusqu’à ce qu’ils s’habituent à la forte luminosité.

De la même manière, l’organisme peut s’habituer à un bruit constant. Une exposition répétée au trafic routier, aux souffleurs de feuilles, aux chantiers de construction, à la musique forte, aux restaurants bondés, aux cours de fitness et aux événements sportifs peut vous accoutumer aux environnements bruyants. Avec le temps, ce qui paraissait autrefois anormalement bruyant peut finir par passer inaperçu.

Toutefois, ce qui paraît normal n’est pas nécessairement sans danger. Le bruit constitue un risque majeur pour la santé environnementale, bien qu’il soit souvent sous-estimé, ses effets vont de la perte auditive aux maladies cardiovasculaires.

Je pense constamment au bruit car je suis audiologiste et spécialiste de l’audition, avec une expertise en matière d’exposition professionnelle. Mais les nuisances sonores dangereuses ne se limitent pas au lieu de travail. Vous êtes probablement confronté au bruit chaque jour sans savoir quand il présente un risque. La bonne nouvelle est que bon nombre des effets néfastes du bruit peuvent être évités, à condition de savoir les reconnaître.

Le bruit affecte bien plus que vos oreilles

La conséquence la plus évidente d’une exposition excessive au bruit est la lésion auditive. Les sons intenses peuvent endommager les cellules sensorielles délicates de l’oreille interne, entraînant une perte auditive irréversible. Les acouphènes — ou bourdonnements d’oreilles — constituent une autre conséquence fréquente de l’exposition au bruit.

Mais les dommages auditifs ne représentent qu’une partie du problème. Le bruit environnemental chronique peut également affecter la santé par d’autres voies. Le bruit agit comme un facteur de stress, activant les systèmes nerveux autonome et endocrinien, et influençant le rythme cardiaque, la tension artérielle et d’autres processus physiologiques. Il peut aussi perturber le sommeil, déclenchant des réactions de stress sans pour autant nous réveiller complètement.

Au fil des mois ou des années, ces effets répétés peuvent avoir des répercussions néfastes sur l’organisme. L’exposition prolongée au bruit de la circulation a été associée à l’hypertension, aux maladies coronariennes, aux accidents vasculaires cérébraux et au diabète de type 2.

Les recommandations relatives au bruit en milieu professionnel visent principalement à protéger les travailleurs contre la perte auditive. En revanche, les lignes directrices de l’Organisation mondiale de la Santé concernant le bruit environnemental préconisent des niveaux plus faibles, car elles prennent en compte des périodes d’exposition plus longues ainsi que des effets plus larges sur la santé.

À partir de quel niveau la pollution sonore devient-elle excessive ? 

Les risques liés au bruit dépendent de son intensité, de la durée de l’exposition et de la proximité de la source. Des bruits extrêmement forts, comme ceux des feux d’artifice ou des coups de feu, peuvent endommager l’audition presque instantanément, surtout à courte distance. D’autres bruits — comme ceux des outils électriques, de la musique forte ou d’une circulation dense — peuvent présenter un risque plus progressif, car les effets de l’exposition s’accumulent au fil du temps.

Le National Institute for Occupational Safety and Health (NIOSH) recommande de limiter l’exposition au bruit professionnel à 85 décibels pondérés A (dBA) en moyenne sur une journée de travail de huit heures. La pondération A ajuste la mesure pour mieux refléter la manière dont l’oreille humaine perçoit le son. Pour chaque augmentation de 3 dBA, la durée d’exposition recommandée est réduite de moitié.

Des seuils similaires sont appliqués ailleurs : l’Australie limite l’exposition au travail à 85 dBA sur 8 heures, tandis que l’Union européenne et le Royaume-Uni exigent des mesures de protection dès 80 dBA et des mesures supplémentaires à 85 dBA. Tous deux interdisent l’exposition au-delà de 87 dBA, même en tenant compte de la protection auditive. Bien que les détails réglementaires varient, la limite de 85 dBA en moyenne sur huit heures constitue une référence internationale largement utilisée en matière de bruit au travail.

Par ailleurs, le compteur ne revient pas à zéro chaque fois que l’on quitte un environnement bruyant. Au contraire, l’exposition au bruit s’accumule tout au long de la journée. Passer quatre heures dans un environnement à 88 dBA équivaut, en termes de dose quotidienne maximale recommandée, à passer huit heures à 85 dBA. Le temps passé à proximité d’une circulation bruyante, à utiliser des outils électriques, à assister à un événement sportif ou à écouter de la musique à un volume élevé peut contribuer à cette dose quotidienne.

Comment se protéger d’un niveau sonore excessif

Protéger son audition ne signifie pas nécessairement éviter tout bruit. L’objectif est de gérer votre exposition quotidienne au bruit.

Il est utile de commencer par connaître votre niveau d’exposition quotidien habituel. Le National Institute for Occupational Safety and Health (NIOSH) propose une application gratuite, le « NIOSH Sound Level Meter », capable d’estimer le niveau sonore environnant.

Lorsque vous en avez la possibilité, privilégiez des équipements et des environnements plus silencieux. En voiture, gardez les vitres fermées lors d’une circulation dense. Au restaurant, si l’ambiance est bruyante, essayez de choisir une table éloignée des sources de bruit.

Toutefois, si vous vous trouvez dans un environnement bruyant, il est conseillé de faire des pauses et de porter une protection auditive autant que possible. Les bouchons d’oreilles filtrants réduisent le niveau sonore tout en vous permettant d’écouter de la musique ou de participer à une conversation.

Dans la mesure du possible, il est conseillé de baisser le volume de vos écouteurs ou de votre casque. La plupart des smartphones permettent de limiter le volume audio afin d’éviter d’augmenter le son de votre musique ou de votre podcast jusqu’à des niveaux dangereux. Lorsque le bruit ambiant augmente, les casques à réduction de bruit peuvent vous aider à maintenir le volume sonore acceptable.

S’éloigner de la source du bruit peut également faire une grande différence. Lors de concerts et d’événements sportifs, tenez-vous à l’écart des haut-parleurs. Si vous assistez à un événement bruyant pendant plusieurs heures, sortez régulièrement ou trouvez un endroit plus calme pour laisser vos oreilles se reposer. Lorsque vous utilisez des outils électriques, du matériel de jardinage ou d’autres machines, portez des bouchons d’oreilles ou un casque antibruit adaptés dès le début, plutôt que d’attendre que le bruit devienne insupportable.

Pour créer un environnement plus calme chez vous, pensez aux outils de jardinage fonctionnant sur batterie, ils sont souvent plus silencieux et moins polluants que les modèles à essence. Lors de l’achat d’appareils électroménagers comme les lave-vaisselles, comparez les niveaux sonores indiqués et privilégiez les modèles les plus silencieux.

L’exposition au bruit est un problème de santé publique

Les comportements individuels sont importants, mais la pollution sonore ne se résoudra pas simplement en distribuant des bouchons d’oreilles. La plupart des gens ne peuvent pas contrôler le bruit auquel ils sont exposés. Un agriculteur ne peut pas baisser le volume de son tracteur. Un enfant ne peut pas dévier le tracé de l’autoroute qui passe devant sa chambre. Un employé de restaurant peut passer toute sa journée de travail à proximité d’un groupe de musique et de clients bruyants, sans pouvoir se retirer dans un endroit plus calme.

Bien que chacun puisse prendre des mesures pour réduire le bruit environnant, les actions individuelles restent limités sans changements plus vastes. La protection de la santé publique nécessite également que les fabricants conçoivent ou achètent des équipements plus silencieux, que les architectes et les constructeurs prennent en compte l’acoustique lors de la conception des bâtiments, que les urbanistes réduisent le bruit lié aux transports et créent des espaces publics plus calmes, et que les employeurs mettent en place des mesures pour réduire le bruit à la source sur le lieu de travail.

Rédacteur Fetty Adler
Collaborateur Jo Ann

Auteur : Laura Coco. Maître de conférences en audiologie, Université d’État de San Diego. Cet article est republié du site The Conversation,  sous licence Creative Commons.

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