Une pierre de cerf penchée placée devant des douzaines de petits monticules de pierre contenant des sépultures de chevaux sacrifiés rituellement sur le site du monument de l’âge du bronze d’Ikh Tsagaanii Am, dans la province de Bayankhongor, en Mongolie centrale. (Image : William Taylor)
Dans une nouvelle étude publiée dans la revue Cell, une équipe de recherche internationale a étudié les changements génétiques, sociopolitiques et culturels qui ont accompagné l’émergence des empires des steppes eurasiennes. L’équipe a analysé les données du génome de 214 individus d’Eurasie orientale couvrant six millénaires. Elle a discuté des changements dans la population et la culture au niveau matériel qui ont précédé la montée des empires nomades des Xiongnu et des Mongols.
De la fin de l’âge du bronze au Moyen Âge, la steppe eurasienne orientale abritait un certain nombre d’empires nomades très influents. Le royaume des Xiongnu (209 av. J.-C .à 98 ap. J.-C.) et les empires mongols (916-1125) ont laissé des traces profondes dans la démographie et la géopolitique de l’Eurasie. En raison de l’absence d’études génétiques à grande échelle, les origines, les interactions et les relations des personnes qui ont formé ces états sont restées largement inconnues.
Pierre de cerf avec des sculptures datant de l’âge du bronze mongol. (Image : William Taylor)
Afin de comprendre la dynamique démographique qui a aidé les steppes à se développer, des chercheurs de l’Institut Max Planck pour l’histoire de l’homme (MPI-SHH), de l’Université nationale de Mongolie et d’ institutions partenaires en Mongolie, Russie, Corée et les États-Unis ont collecté et analysé les données génomiques de 214 individus.
Les échantillons proviennent de 85 sites archéologiques mongols et de trois sites archéologiques russes, et leur âge se situe entre 8 400 ans et 1 400 ans environ. Ce qui fait de cette étude l’une des plus grandes études sur l’ADN ancien d’Asie orientale et intérieure à ce jour.
Maison actuelle dans la campagne mongole, connue sous le nom de ger (mongol) ou yourte (russe). (Image : Christina Warinner)
Au cours de l’Holocène moyen, la steppe eurasienne a été colonisée par des chasseurs et des cueilleurs d’origine asiatique du nord-est (ANA) et nord-eurasien (ANE). Il y a environ 5000 ans, la diffusion de la culture Afanasievo des montagnes de l’Altaï a amené l’élevage laitier dans la région, dont les origines remontent aux éleveurs de la steppe Yamnaya de la région de la mer Noire à plus de 3000 kms à l’ouest.
L’impact culturel de cette migration a été énorme, même si elle n’a laissé que des traces génétiques marginales : de l’âge du bronze moyen à l’âge du bronze final, l’élevage laitier était répandu parmi les populations de la steppe orientale.
Mélange brusque de groupes de gènes séparés depuis longtemps et afflux de nouvelles lignées
À la fin de l’âge du bronze et au début de l’âge du fer, les populations de l’ouest, du nord, du sud et du centre de la Mongolie formaient trois groupes de gènes différents, structurés géographiquement. Ces groupes de gènes sont restés séparés les uns des autres pendant plus d’un millénaire jusqu’à ce qu’une mobilité accrue, probablement favorisée par l’avènement de l’équitation, désintègre ces structures.
Une bannière en crin de cheval orne un monument à flanc de colline dans le centre de la province de Bayankhongor, en Mongolie. (Image : William Taylor)
L’émergence de l’empire Xiongnu, au nord de la Mongolie centrale, premier empire nomade d’Asie, s’est produite en même temps que ce mélange de population et l’afflux de nouvelles origines génétiques de toute l’Eurasie, de la mer Noire à la Chine. Le Dr Choongwon Jeong, auteur principal de l’étude et professeur de biologie à l’Université nationale de Séoul, a déclaré : « au lieu d’un simple bouleversement génétique ou d’un remplacement, la montée du Xiongnu est étroitement liée à un brusque mélange de populations qui étaient auparavant séparées pendant des millénaires. En conséquence, les Xiongnu mongols présentent une diversité génétique impressionnante, qui reflète une grande partie de la diversité génétique de l’Eurasie. »
Mille ans plus tard, des individus de l’Empire mongol, l’un des plus grands empires contigus de l’histoire, ont montré une augmentation marquée de l’ascendance eurasienne orientale par rapport aux individus des périodes Xiongnu, turque et ouïghoure antérieures. Cette augmentation s’est accompagnée d’une perte presque complète de l’ancienne filiation ANE.
Les éleveurs laitiers d’aujourd’hui ont des traditions qui remontent à des milliers d’années jusqu’à la préhistoire de la Mongolie. (Image : Christina Warinner)
À la chute de l’empire mongol, la composition génétique de la steppe orientale a radicalement changée et s’est finalement stabilisée dans le profil génétique qui caractérise les Mongols d’aujourd’hui. Ke Wang, co-premier auteur de l’étude et Ph.D. étudiant à MPI-SHH, ont déclaré : « notre étude révèle non seulement une contribution génétique précoce des populations de la steppe occidentale, mais aussi une augmentation marquée de l’ascendance eurasienne orientale à l’époque de l’Empire mongol. L’histoire génétique de la région est remarquablement dynamique et l’analyse de l’ADN ancien révèle progressivement la complexité des événements démographiques qui ont façonné la steppe eurasienne. »
Manque de persistance de la lactase malgré 5000 ans d’élevage laitier
Outre les effets de ces événements génétiques sur les structures politiques, l’équipe de recherche a également examiné la relation entre la génétique et la forme économique. Malgré plus de 5 000 ans de production laitière dans la région, qui apporte encore une contribution importante à l’alimentation en Mongolie, aucune preuve de persistance de la lactase, un trait génétique permettant la digestion du lactose, n’a pu être trouvée. L’auteure principale, la Dre Christina Warinner, professeure d’anthropologie à l’Université Harvard et chef du groupe de recherche au MPI-SHH, a déclaré : « le fait que nous ayons été incapables de détecter la persistance de la lactase dans la population actuelle ou dans la population d’alors remet en question les hypothèses médicales actuelles concernant l’intolérance au lactose et suggère une histoire beaucoup plus compliquée de l’industrie laitière. Dans nos recherches ultérieures, nous nous tournons vers la flore intestinale pour comprendre comment les populations se sont adaptées à un régime à base de lait. »
Le Dr Erdene Myagmar, co-auteur principal de l’étude et professeur d’anthropologie et d’archéologie à l’Université nationale de Mongolie, conclut : « la reconstruction de 6 000 ans d’histoire génétique de la Mongolie a eu un impact durable sur notre compréhension de l’archéologie de cette région. Si nous avons réussi à répondre à des questions anciennes, l’étude a également soulevé de nouvelles interrogations et a réservé quelques surprises. Nous espérons que cette étude stimulera des recherches supplémentaires qui aideront à découvrir les relations diverses et complexes entre l’ascendance, la culture, la technologie et la politique pendant la montée des empires nomades d’Asie. »
Fourni par : Max Planck Society (Note : Les matériaux peuvent être modifiés pour le contenu et la longueur).
Rédacteur Nello Tinazzo
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